Русские выставляют 100 батальонов, 117 эскадронов и 256 орудий. Имеющиеся силы сведенны в два армейских корпуса и три казачьих дивизии под командованием генерала Мышлаевского. Силы турок: 3-я армия (Гасан-Иззет-паша), в составе которой три корпуса: 9, 10 и 11-й. Всего: 140 батальонов, 128 эскадронов, 10 тыс. курдов и 250 орудий.
2 ноября русские войска переходят государственную границу. 1-й армейский корпус (Берхман)[186] двигается по дороге на Эрзерум, прикрываемый с севера Олтийским отрядом (Истомин). Задача Кавказской армии «предупредить нападение противника наступлением». 6-го русские подходят к Кепри-Кею и выбивают оттуда авангард турецкой 3-й армии. 7-го они встречают главные силы 9-го и 11-го корпусов. Турки останавливают русских и наносят сильные удары по их флангам. 13-го Берхман начинает отступление в направлении Ардоса. 1-й армейский корпус понес большие потери (40 процентов своего состава). Разница в численности становится еще более тревожной, когда турецкий 10-й корпус входит в боевое соприкосновение с Олтийским отрядом. Но Гасан-Иззет-паша дает русским передышку.
19 декабря в 3-ю армию прибывает Энвер-паша. Он рассчитывает, разгромив русскую армию, двинуться на Тифлис и захватить Кавказ с его запасами нефти и меди. Пока 11-й корпус скует действия русских войск, 9-й и 10-й корпуса (60 батальонов) стремительным маршем через горы обойдут правый фланг русских и, овладев Сарыкамышем, отрежут им путь к отступлению на Тифлис. В этот момент в русском командовании назревает серьезный кризис. Отряд Истомина, атакованный турецким 10-м корпусом, отброшен от Олти в Пеньяк, и наши в бессилии наблюдают за продвижением неприятельских колонн на Сарыкамыш. 25-го турецкий 9-й корпус достигает Бардуского ущелья в 5 км от города. Ситуация складывается очень сложная. Мышлаевский командует отступление. Берхман спешит выполнить приказ. Панические настроения этих двух генералов очень скоро распространяются на войска, находящиеся в тылу. Поступил приказ об эвакуации Тифлиса. Но тут решающую роль сыграл начальник штаба Кавказской армии Юденич. Убежденный, что отступление в зимнее время по труднопроходимым дорогам погубит армию, он добивается от командующего отмены отданного приказа. Вместе с тем ситуация осложняется. Мышлаевский покидает армию, отдав новый приказ об отступлении[187]. Юденич отказывается исполнять его и, как начальник штаба[188], приказывает обороняться. Именно решимости Юденича Россия будет обязана своей победой под Сарыкамышем.