Когда 25 декабря турецкий 11-й корпус атакует Кавказскую армию у Сарыкамыша, наступает кризис. В момент появления подразделений, составляющих авангард 9-го корпуса, перед городом в нем нет русских войск. Случайно на вокзале оказываются несколько мелких пехотных формирований и два артиллерийских, направляющихся в Тифлис, чтобы стать основой новоформируемых частей. Капитан Игнатович решает защищать Сарыкамыш. Капитан Мусхелов предоставляет в его распоряжение свои четыре орудия. Находящийся в отпуске полковник Букретов, осознавая серьезность ситуации, собирает несколько сотен нестроевых солдат. Турецкий авангард встречен винтовочными и орудийными выстрелами. Удивленные неожиданным сопротивлением, турки останавливаются. Случившаяся передышка позволяет организовать оборону. Вечером последним эшелоном прибывают 100 курсантов Тифлисской школы прапорщиков. В течение ночи на грузовиках приезжают новые люди, присланные Юденичем. 26 декабря эти разнородные подразделения отражают первые атаки турок. Подходят новые подкрепления: вечером 26-го — 1-й Запорожский казачий полк, 27-го — 80-й пехотный полк, позже 17-й и 18-й Туркестанские стрелковые. Обороной города руководит полковник Барковский.
27 декабря, пока турецкий 10-й корпус обходит город с севера и перерезает дорогу на Тифлис, 9-й корпус русской армии атакует. И вновь турки терпят поражение. 28-го они производят перегруппировку сил. Пока длится новый перерыв в боевых действиях, подоспели пластуны Пржевальского. Однако ситуация остается сложной. 51 батальону противника русские могут противопоставить лишь 15[189]. 29-го состоялся решающий штурм. Два турецких корпуса яростно атакуют, не обращая внимания на потери. Бой переходит в рукопашную. К вечеру неприятелю удается проделать брешь в нашей обороне и ворваться в город. Тогда Пржевальский ночью контратакует, вводя в бой все свои резервы. На рассвете противник выбит из Сарыкамыша.
Пока идут бои за город, Юденич выдерживает натиск турецкого 11-го корпуса на Саганлугском хребте. Существует приказ держаться во что бы то ни стало. Предпринимая атаки 30 и 31 декабря, а также 1 января, турки не смогли преодолеть русскую оборону. 31-го возобновилось наступление на Сарыкамыш, которое также завершается неудачей. Крупные отряды, сформированные Юденичем, продвигаются к Бардускому и Ишак-Майданскому ущельям, угрожая коммуникациям 9-го и 10-го турецких корпусов; 2 января, считая кампанию проигранной, Энвер-паша отдает приказ отступить. Но дороги стали непроходимыми, и снежная буря превращает отход в разгром. 3-го русские войска начинают контрнаступление. Турецкий 9-й корпус уничтожен[190]. 10-й прорывается к своим, но ценой потери 30-й пехотной дивизии. 9 января русские перехватывают инициативу на основном участке противостояния. 15-го сопротивление турок сломлено. Они начинают отход по всему фронту[191]. Русские войска выходят на линию Коджут — Сонамер — Ардос — Зарс — Узверан. Эта победа ограждает Кавказ от новой военной опасности и дает армии шестимесячную передышку. Потери русских составляют 20 тыс. убитых и раненых и 6000 обмороженных; в свою очередь, турки лишились 3-й армии. Ее начальник штаба Гузе отмечает: «9-й корпус перестал существовать, равно как 30, 10 и 34-я пехотные дивизии 11-го корпуса. К 23 января в строю оставалось всего 12 400 человек».