Хрущев сумел показать себя свирепым борцом против правой оппозиции, которая имела большой вес в Московской партийной организации. Будучи первым секретарем МК в 1935–1937 годах, он без удержу проводил партийный террор, то и дело звонил в московское управление НКВД и требовал ужесточения и ускорения репрессий (это управление возглавлял муж сестры Аллилуевой – С.Ф. Реденс). Никита Сергеевич настаивал на том, чтобы по масштабам борьбы с оппортунистами столица опережала периферию. Январский пленум 1938 года осудил как раз ту линию, которую проводил Никита Сергеевич. Но снят с понижением был не Хрущев, а Реденс, отправленный в Казахстан наркомом внутренних дел союзной республики (в ноябре того же года Реденс сам угодил в маховик репрессий).

А вот Хрущев ухитрился пойти на повышение, став первым секретарем ЦК ВКП(б) Украины, он сменил члена Политбюро ЦК ВКП(б) С.В. Косиора, истребившего на Украине все партийные кадры Постышева и переведенного в Москву. На своем новом месте Никита Сергеевич припомнил, как украинские коммунисты дружно выступили против него в 1936 году, когда Хрущеву не помогло даже покровительство Кагановича и Молотова.

Теперь на Украине к косиоровским жертвам прибавились хрущевские. Особенно обильной была кровавая жатва, собранная будущим «борцом с культом личности» в Киевском военном округе.

В апреле 1938 года для Ежова прозвенел «первый звонок»: его назначили по совместительству наркомом водного транспорта. Значит, ему подыскивали замену. Ежов все чаще уходил в запой. Маленков предложил заменить его первым секретарем ЦК КП(б) Грузии Л.П. Берией.

В мае 1938 года покончил жизнь самоубийством начальник управления НКВД по Московской области Каруцкий. Для Ежова это был тяжелый удар. Еще более сильный удар ждал его через месяц, когда бежал к японцам Г.С. Люшков.

Репрессии обрушились теперь на ежовское окружение. Осенью 1938 года был снят с должности начальник Московского управления НКВД Цесарский. Тогда же, катаясь в лодке по Москве-реке, застрелился секретарь Ежова.

5 ноября был арестован руководящий работник НКВД Дагин, он отвечал за охрану членов правительства. На следующий день застрелился комендант Московского Кремля Рогов и был арестован начальник контрразведывательного отдела НКВД Минаев-Цихановский. 12 ноября грянул выстрел в Ленинграде: покончил с собой близкий соратник и выдвиженец Ежова, бывший начальник секретно-политического отдела НКВД М.И. Литвин.

15 ноября случилось нечто загадочное. Утром не явился на работу нарком внутренних дел Украины Александр Успенский. Он тоже был выдвиженцем Ежова и соратником Н.С. Хрущева, с которым они совместно проводили жесточайшие репрессии в республике.