К апрелю высокопоставленные чиновники начали обращать на это внимание, не в последнюю очередь потому, что наиболее серьезно пострадали «всесоюзные образцовые универмаги»: «Пассаж», ЦУМ, «Дом ленинградской кооперации», универмаги Харькова, Киева, Свердловска, Минска. Власти предсказуемо сосредоточили свое внимание на Москве. В докладе, хранящемся в архиве В. М. Молотова, февраль обозначен как начало проблемы столичных очередей, которая с тех пор приобрела «скандальный и политически опасный характер». В очередях стояли в основном иногородние, которые хотели приобрести хлопчатобумажную ткань, одежду и обувь. У ЦУМа, который открывал свои двери в 8:40, очереди собирались с 6 утра, а к 8 часам на тротуарах всего квартала за Большим и Малым театрами извивалась гигантская двойная очередь из примерно двадцати тысяч человек. Но это еще не все: «несколько тысяч человек собирались в кучки» на каждом углу улицы в окрестностях. Каждое утро у ЦУМа дежурили двести сотрудников милиции, но им практически не удавалось предотвратить давку, которая начиналась, как только ЦУМ открывал двери[430].

Повторимся, что это была весна 1938 года, посреди периода сталинского террора. Сложно представить, что вместе с более рутинными методами охраны правопорядка не применялись и «административные меры». Нам известно, что очереди образовывались с 6:00, потому что московской милиции были дан приказ предотвращать образование ночных очередей. Милиции также были даны полномочия обыскивать приезжих, которые прибыли в столицу за покупками, и изымать «излишнее» количество товаров[431]. Это положение дел сохранялось в течение нескольких месяцев, хотя число приезжающих и снизилось с началом сельскохозяйственного сезона. Однако в начале декабря, всего через несколько недель после издания тайного приказа Сталина о прекращении «массовых операций» – и, вполне возможно, в связи с ним, – прокуратура СССР внезапно отозвала распоряжение для милиции о разгоне ночных очередей и запретила обыски и изъятия без ордера[432]. С этих пор московская милиция должна была ограничивать свои вмешательства в ночные очереди лишь мерами по поддержанию порядка. В это время число приезжих из регионов снова начало расти. К началу апреля 1939 года произошла «целая серия инцидентов разного рода хулиганства» в ночных очередях[433]. По словам начальника милиции Козырева, который подал прошение отменить директиву прокуратуры в Совет народных комиссаров СССР, именно из-за ночных очередей «нередко» возникали уголовные и контрреволюционные дела. Более того, московские ночные очереди стали рассадником «специалистов по очередям» (отголоски НЭПа!), которые предлагали свои услуги потенциальным покупателям за двадцать-тридцать рублей за ночь. Козырев заключил, что ситуацию спровоцировал «не только дефицит товаров», но и новые ограничения деятельности милиции[434].