В те годы сравнительно боеспособные отряды Хагана имела — и в дальнейшем также — только в трех городах: Иерусалиме, Тель-Авиве и Хайфе. Численность их, однако, не превышала 400 человек. Уже в то время в Хагану принимались и женщины.

Настоящим боевым формированием Хагана стала во время арабских погромов в августе 1929 года, когда ее отряды, несмотря на малочисленность, сумели успешно противостоять погромщикам, которых было в сотню раз больше. Был сделан вывод о необходимости увеличения Хаганы, но практическое воплощение он получил только под угрозой новых погромов. Между тем в апреле 1931 года от Хаганы откололась группа во главе с Техо-ли, принявшая название ЭЦЕЛ — аббревиатура от Иргун Цваи Леуми, ставившая своей задачей активную борьбу с арабами. Вдохновителем ЭЦЕЛа был Владимир Жаботинский.

Консолидация арабского националистического движения, которое возглавил шейх Эль-Касам, заставила назначить и нового энергичного командира Хаганы, профессионала. Им стал Шаул Мееров — кличка Авигур, из Даугавпилса. Клички были в то время обычным явлением, ибо Хагана все время находилась на нелегальном положении.

Авигур добился учреждения постоянного бюджета, создал первый оперативный орган — так называемый Технический отдел, организовал разведку и контрразведку во главе с Реувеном Заслани-Шилоахом. При Авигуре началось и самостоятельное изготовление оружия — ручных гранат, а также ремонт имевшегося оружия.

Новое арабское восстание началось в апреле 1936 года, его возглавил совет во главе с муфтием Амином аль-Хусейни, оно приобрело широкий размах, охватив не только населенные пункты, но и коммуникации Палестины. Это вызвало усиление британских войск, но и Хагана, в свою очередь, увеличила силы сопротивления. В Тель-Авиве, к примеру, ночную службу несли 250 человек, в Иерусалиме — 300. Больше всего бойцов Хаганы было в Хайфе — 2400, в основном студенты Технологического института. Три этих города в то время сосредоточивали более 70 процентов еврейского населения.

Но в них же Хагана имела и резервы, охранявшие и дальние поселения, без чего они бы и не выжили. Ицхак Садэ создал первую мобильную роту, действующую из засад по ночам, что явилось для арабов полной неожиданностью и сковало их до этого преимущественно ночные действия.

Хагана все более превращалась в государственные вооруженные силы, и после возвращения в ее ряды части отколовшегося ЭЦЕЛа в 1937 году она насчитывала более 21 тысячи бойцов в 270 селениях, вооруженных 230 пулеметами, 4500 винтовками и имевших около 10 тысяч пистолетов. В Хагане уже тогда служило около 4 тысяч женщин. Однако приближались времена, когда Хагане предстояло выйти из подполья и совместно с британскими войсками вступить в борьбу с наиболее мощным арабским восстанием. Начавшись в 1936 году, арабский террор достиг своей наивысшей точки в 1938-м. Обострение ситуации и принудило Англию к более тесному сотрудничеству с еврейскими общинами.