В день взятия Ктезифона 28 января 198 года, Септимий Север объявил о победе над Парфией и принял титул «Парфянского Величайшего».

Он не стал задерживаться в Ктезифоне, опасаясь эпидемии дизентерии, которая уже начиналась, и многие воины страдали поносом, да и продовольствие было на исходе. Поэтому в начале февраля 198 года римская армия выступила из Ктезифона теперь вверх по течению Тигра, ведь предстояло ещё освободить римскую Месопотамию. Вновь пехота плыла на кораблях, а конница шла рядом берегом реки.

Возвращаясь по Тигру, римляне подошли на близкое расстояние к столице арабов атренов Хатре. Она располагалась в глухой и абсолютно безводной пустыне в 58 км к западу от Тигра и древнего Ашшура на его берегу. Крепость стояла на холме над караванной дорогой из Ктезифона в Нисибис. Она была очень мощной. Хатра была обведена глиняной стеной окружностью 8 км. и высотой 7 м. с четырьмя воротами. За валом был ров, а за рвом кирпичная стена окружностью 6 км и высотой 9 м. Перед внешней стеной был вырыт ров шириной 20–30 метров. Вдоль стены, на расстоянии 50–60 метров друг от друга, располагались оборонительные башни; всего их было 163. Внутрь города со всех сторон вели 10 ворот, которые имели хорошую охрану.

Царь Хатры Барсемия был союзником Песценния Нигера и принял к себе на службу много его воинов, которые научили арабов новейшим приёмам войны, построили им метательные орудия, которыми сами и управляли. К тому же в Хатре скопились огромные богатства, заработанные арабами на транзитной торговле и собранные приношениями в знаменитый храм Солнца. И наконец. Хатра была стратегически важным пунктом, который, попади он в руки римлян, мог завершить цепочку подобных римских крепостей на восточной границе. Таковыми были Пальмира, Дура-Европос, Нисибис, Хатра и Зингара. Хатра оставалась последней незахваченной крепостью на этой линии. Её пытался взять ещё сам Траян. Север давно точил зуб на Хатру и вот теперь решил, что настало время уничтожить её самостоятельность.

Вообще-то, в наших скудных источниках существует принципиальное противоречие. Геродиан пишет, что Септимий атаковал Хатру ещё перед походом на Ктезифон, а Дион Кассий утверждает, что он сделал это при возвращении из парфянского похода. Кто из авторов прав, сейчас выяснить невозможно, оба варианта логически непротиворечивы.

При этом, Геродиан описывает всего одну осаду Хатры, а Дион — две, так что, по крайней мере, в этом, версия Диона выглядит предпочтительнее. Однако это ничего не меняет в определении начала осады.