Сложный механизм под холмиком приводит в движение не только диски циферблата, но и все фигуры. В точно рассчитанное время клетка начинает вращаться, колокольчики позванивать, сова поворачивать голову, открывать и закрывать глаза, отбивать лапкой такт. В свою очередь павлин распускает золотисто-изумрудный хвост, быстро поворачивается и наклоняет головку, а петух поет. Чудо длится несколько минут.

История часов причудлива и загадочна… В 1777 году князь Григорий Потемкин, решив удивить покровительницу свою Екатерину «Великую», обратил внимание на работу английского механика Джеймса Кокса. Изделие немалое, для отправки в Россию пришлось разобрать. Разобрать-то разобрали, а вот собрать не смогли – часть деталей оказалась то ли сломана, то ли утрачена, никто из иностранных мастеров, находившихся тогда в столице, не соглашался их собрать. Может, и пылился бы подарок в темных кладовых, если бы в 1791 году «оживить птичек» не поручили Ивану Кулибину. За несколько недель мастер высочайшего класса сделал невозможное, привел «Павлина» в полный порядок: часы пошли, а затейливый механизм пришел в движение. Дважды ремонтировал их Кулибин.

Как только часы начинают звонить, «оживает» сова в клетке. Под звон колокольчиков клетка начинается вращаться. Затем «просыпается» павлин: его хвост поднимается, начинает распускаться, птица кланяется, втягивает и запрокидывает голову, открывает клюв. В момент, когда хвост полностью раскрывается, павлин поворачивается на 180 градусов так что зрители видят его… зад. Затем перья опускаются, и павлин занимает исходное положение. Почему? Доподлинно узнать об истинной причине столь неприличного поведения павлина сегодня невозможно. Может, Кулибину не удалось добиться полного оборота птицы. А может, мастер намеренно заставил её совершать подобное «фуэте», показав тем самым свое отношение ко двору.

Уникальные часы дожили до наших дней без изменений: по-прежнему находятся в полном порядке, но заводятся только для проверки состояния механизма. Предмет особой гордости, они – единственный известный крупный механический прибор XVIII века, который до сих пор не вышел из строя.

В Петербурге вообще особое отношение к основателю города. Эрмитаж не исключение. Таинственный ореол вокруг так называемой «Восковой персоны», сделанной европейскими и российскими мастерами после смерти императора Петра I. Многие рассказывали, что фигура у них на глазах вставала, кланялась и указывала пальцем на дверь, выпроваживая. Когда реставраторы разобрали фигуру на части, обнаружили в ней шарниры, позволявшие её ставить или сажать в кресло. Однако никакого механизма, позволяющего фигуре самостоятельно двигаться, в «Восковой персоне» не оказалось.