В 1756 году франко-британское соперничество выплеснулось в Семилетней войне. Решительная победа Великобритании под занавес этого конфликта, в 1763 году, обернулась радикальным изменением баланса сил в Северной Америке и Европе. Несмотря на то что вскоре ей предстояло потерять большую часть своих американских владений (в том числе вследствие французской интервенции), Великобритания опередила Францию и стала величайшей имперской державой Европы. В этом качестве она и вступила в наполеоновскую эпоху.

Великобритания против Франции

Период: конец восемнадцатого – начало девятнадцатого столетия

Правящая сила: Великобритания

Крепнущая сила: Франция

Предмет спора: власть в Европе, морское господство

Итог: французские революционные войны (1792–1802) и Наполеоновские войны (1803–1815)

Благодаря творческому гению и владычеству на море, Великобритания к концу восемнадцатого столетия опередила своих конкурентов и сделалась ведущей промышленно развитой страной Европы. Но французская военная машина стала возрождаться после Великой французской революции. При Наполеоне Франция подчинила себе большую часть континентальной Европы и начала угрожать британскому господству, что вылилось в конфронтацию с Великобританией. Финансируя противостояние Наполеону в Европе и блестяще сражаясь на море, англичане сумели не допустить вторжения французов на свои острова и приблизили падение «маленького императора».

На протяжении 1780-х годов волна инноваций привела к тому, что Великобританию охватила индустриализация, а колониальная торговля бурно развивалась (морские перевозки с 1782 по 1788 год удвоились)[810]. К 1793 году у британцев имелось 113 линейных кораблей для защиты своих торговых интересов, в сравнении с 76 кораблями у главного европейского соперника страны, Франции[811]. Однако оставалось совсем недолго до того момента, когда островное государство столкнется с новым вызовом, брошенным с противоположной стороны Ла-Манша.