Опасения британцев насчет французского экспансионизма переросли в ощущение экзистенциальной угрозы, когда Наполеон Бонапарт захватил власть в перевороте 18 брюмера (1799)[818] и приступил к покорению континента. Как известно, в 1797 году Наполеон заявил французской Директории, что Франция «должна уничтожить английскую монархию, или она сама будет уничтожена», и пообещал «растоптать Англию, дабы Европа пала к нашим ногам»[819][820]. Великобритания восприняла эти угрозы весьма серьезно. «Мы находимся в ежедневном ожидании того, что Бонапарт попытается вторгнуться на острова»[821], – говорил Георг III в 1803 году. Пускай Наполеон не смог организовать вторжение в кратчайшие сроки, его достижения на континенте лишний раз убедили британцев в том, что безопасность страны требует не допускать появления континентального гегемона в Европе: ведь отсутствие противников может побудить такого гегемона к строительству флота. Премьер-министр Уильям Питт предложил стратегию, которая, как утверждает военный историк Майкл Леггьер, была направлена не только на «восстановление баланса сил в Европе через принуждение Франции к отказу от завоеваний и освобождению Нидерландов», но и на сохранение за Великобританией «морского владычества и очевидной монополии на мировую торговлю»[822].
К счастью для британцев, Наполеон не успел заняться строительством такого военного флота, который мог бы отобрать у них господство на море. В 1805 году вице-адмирал Горацио Нельсон разгромил французский флот у Трафальгара, лишив Наполеона надежд на вторжение в Великобританию и обеспечив своей стране прочную позицию финансового посредника и спонсора континентальных соперников Франции. По мере продолжения завоеваний государственный долг Франции увеличивался, а экономические и дипломатические преимущества Великобритании становились все более и более неоспоримыми, и Лондон сделался средоточием упований антинаполеоновской Европы. Как объясняет Пол Кеннеди, «правительство в Париже никогда не могло быть уверенным в том, что другие континентальные державы смирятся с французской империей, пока Великобритания продолжает раздавать деньги, посылать боеприпасы и даже отправлять на континент свои войска – и сохранять независимость»[823]. Сокрушенный своим первым крупным поражением в ходе непродуманного вторжения в Россию в 1812 году, Наполеон потерпел ряд других масштабных неудач, а окончательно с ним расправилась ведомая британцами коалиция европейских сил в битве при Ватерлоо в 1815 году.