Период, в который выросли эти лидеры, был трансформационным в культурном смысле: политическая и социальная структуры Запада необратимо менялись от наследственной и аристократической модели лидерства к меритократической модели среднего класса. По мере того, как они достигали совершеннолетия, остатки аристократизма соединялись с зарождающейся парадигмой заслуг, одновременно расширяя базу общественного творчества и увеличивая его масштабы.
Сегодня меритократические принципы и институты настолько привычны, что доминируют в нашем языке и мышлении. Возьмите слово "непотизм", которое подразумевает предпочтение родственников и друзей, особенно при назначении на ответственные должности. В до-меритократическом мире непотизм был повсеместным - более того, обычным образом жизни - однако эта практика не несла в себе никаких последствий несправедливого преимущества: напротив, кровное родство было источником легитимности.
В первоначальном понимании философов Древней Греции аристократия означала "правление лучших". Такое правление, явно не наследственное, было морально оправдано тем, что аспект человеческой жизни считался данным - естественное неравенство дарований - и использовался для общественного блага. Платоновский "миф о металлах" изображал аристократический политический порядок, основанный на том, что сегодня называется "социальной мобильностью". В его рассказе юноши (включая девушек) с "золотыми" душами, даже если они родились от "медных" или "серебряных" родителей, могли подняться в соответствии со своими природными талантами.
Однако как социальная система, формировавшая историю Европы на протяжении веков, аристократия приобрела совершенно иное значение: наследственное дворянство, наделявшее своих лидеров властью и статусом. Недостатки аристократии в наследственном смысле - такие как риск скатывания к коррупции или неэффективности - сегодня легко вспомнить. Менее хорошо помнят ее достоинства.
Во-первых, аристократы не считали, что приобрели свой статус благодаря индивидуальным усилиям. Положение было врожденным, а не заработанным. Поэтому, хотя существовали расточители и некомпетентные, творческий аспект аристократии был связан с этикой noblesse oblige, как во фразе "кому много дано, от того многого ожидают". Поскольку аристократы не добивались своего положения, лучшие из них чувствовали себя обязанными заниматься общественным служением или улучшением общества.
В сфере международных отношений лидеры разных стран принадлежали к этому социальному классу и разделяли чувства, выходящие за рамки национальных границ. Поэтому они в целом соглашались с тем, что представляет собой легитимный международный порядок. Это не предотвращало конфликты, но помогало ограничить их остроту и облегчить их разрешение. Концепции суверенитета, равновесия, юридического равенства государств и баланса сил, которые были отличительными чертами Вестфальской системы, развивались в мире аристократических практик.