Их скромное происхождение позволило им бросить вызов традиционным политическим категориям "инсайдера" и "аутсайдера". Садат и де Голль были военными офицерами, пришедшими к власти в результате кризиса в своих странах; Никсон и Аденауэр были опытными и известными политиками, которые, тем не менее, провели годы в политической глуши. Тэтчер и Ли пришли к власти самым ортодоксальным образом - через партийную политику в парламентской системе, но постоянно подвергали сомнению господствующую ортодоксальность. Как и их аристократические предшественники в девятнадцатом веке, но в отличие от многих их современников двадцатого века, они не были в первую очередь озабочены краткосрочными тактическими преимуществами. Напротив, их происхождение и опыт работы вдали от власти давали им перспективу, позволяя им формулировать национальные интересы и выходить за рамки общепринятой мудрости своего времени.

Все более меритократические институты, которые позволяли им использовать свои таланты с раннего возраста, возникли под сенью аристократии - и часто как следствие войны. Немецкий Генеральный штаб и эффективная, неэпотичная бюрократия Германии возникли в результате прусских реформ, принятых после шока от поражений на поле боя в Наполеоновских войнах. Де Голль учился в Сен-Сире, военной академии, основанной Наполеоном в 1802 году для подготовки профессионального офицерского корпуса. Другая такая высшая школа, селективный и элитный Институт политических исследований ("Sciences Po"), была основана после того, как франко-прусская война (1870-71) выявила недостатки французского политического и административного руководства - недостатки, которые должны были быть устранены путем развития талантов следующего поколения.

Промышленная революция также сыграла свою роль в усилении внимания к образованию, как утверждает историк экономики Дэвид Ландес: «все старые преимущества - ресурсы, богатство, власть - были обесценены, и разум утвердился над материей. Отныне будущее было открыто для всех, кто обладал характером, руками и мозгами». Поскольку успех все больше приписывался уму и усилиям, а не праву рождения, образование стало квинтэссенцией пути к прогрессу.

Благодаря этим изменениям шесть лидеров смогли посещать строгие средние школы (большинство из них были селективными, и все они были общественными, если не государственными). Соревнование за высокие оценки на экзаменах и стипендии было важным аспектом жизни. Начиная со средней школы, а в некоторых случаях и до колледжа, им преподавали широкий спектр предметов, в том числе особенно гуманитарные науки, как бы готовясь к задачам руководства, для которых знание истории и умение справляться с трагедиями просто необходимы. Прежде всего, они получали образование, которое помогло бы им понять мир, психологию других людей и самих себя.