Но и ополченцы Донбасса вооружались чем попало. Даже сняли несколько танков Т-34 с постаментов памятников Великой Отечественной. А на помощь им в атмосфере «Русской весны» поехало множество добровольцев со всей России. Казаки, ветераны Чечни, Афганистана, Приднестровья, Абхазии. Ехали и из других стран — отряд из Сербии, отряд из Северной и Южной Осетии, добровольцы из Латвии, Испании, Польши, Германии, Франции, Болгарии, Чехии, Израиля, Бразилии. Наверное, их могло быть еще больше. В целом ряде государств начали вдруг повально принимать законы об уголовной ответственности за «наемничество». В Уголовном кодексе России такая статья уже имелась, но Путин на одной из пресс-конференций внес уточнение: что граждане России, воюющие на Донбассе, не являются наемниками, а «исполняют свой долг по зову сердца».

Бои поначалу носили очаговый характер. Отряды ополченцев блокировали части украинской армии и МВД на своей территории. Вели переговоры. В большинстве случаев удавалось достичь соглашения, что украинцы уходят, оставляя вооружение, имущество и технику. Где-то упрямились, доходило до стрельбы. Особенно упорные схватки разгорелись за Донецкий аэропорт. Ополченцы несколько раз штурмовали его, врывались на территорию, но защитники вызывали на помощь авиацию, заставляли атакующих отступить. Цепочка операций прошла по пограничным заставам и КПП. В одних местах переговорами, в других с боем была расчищена граница с Россией.

Но временная и в значительной мере «революционная» украинская власть сорганизовалась. 25 мая состоялись президентские выборы, на которых победил русофоб Петр Порошенко — в прошлом один из ближайших соратников Ющенко и один из организаторов «Евромайдана» (он снабжал митинги, палаточные городки и баррикады едой, водой, дровами). 7 июня Порошенко вступил в должность и через несколько дней дал приказ на общее наступление на Донбасс. Партизанский характер ополченских сил сказался в полной мере. Они были разобщены на совершенно разные по качеству и численности отряды со своими командирами. Централизованное управление было налажено кое-как. В Мариуполе оставались украинские гарнизонные части, а 13 июня практически без боя вошел батальон «Азов», уничтожил и выгнал находившихся здесь ополченцев.

Основной клин Киев вбивал с северо-запада, планировалось расчленить между собой Донецк и Луганск, выйти к российской границе и отрезать от нее непокорные республики. Пустили множество бронетехники, засыпали позиции снарядами и минами. Попал в окружение Славянск, где держался отряд Стрелкова. 5 июля он сумел прорваться из кольца, вывел с собой колонну беженцев, не ожидавших от карателей ничего хорошего. За несколько дней украинские части заняли Славянск, Краматорск, Константиновку, Артемовск. Проломив боевые порядки ополченцев, стали углубляться к границе.