Но отряды Стрелкова усилили ополченцев в Донецке, вместе зачистили украинские узлы сопротивления, еще оставшиеся в этом городе. А в середине июля нанесли контрудар под основание длинного и узкого языка прорыва. Захватили господствующую высоту Саур-Могилу, и вклинившиеся войска противника попали в Изваринский (Южный) «котел». Вероятно, им пришлось бы худо. Но 17 июля случилась провокация. Над Донецкой республикой был сбит малазийский пассажирский «Боинг», 298 человек погибли. На весь мир поднялся страшный скандал. Обвиняли ополченцев, Россию. Впоследствии заговорили о вине украинского летчика-истребителя, и он вдруг покончил с собой, унеся ответ в могилу.

Хотя можно предположить и другое: «Боинг» был изначально обречен. Уж очень похоже это было на провокации с южнокорейскими «Боингами», сбивавшимися после полета над советскими военными базами в 1978 и 1983 гг. Ну как могли диспетчерские службы Украины дать пассажирскому самолету «коридор» над зоной боевых действий? Для нацеливания мирового «общественного мнения» против русских и Донбасса сработало ох как хорошо. Но сработало и на фронте. Возникло замешательство, прикатились международные комиссии для расследования. И только у киевских военных никакого замешательства не было! Наоборот, они воспользовались, ринулись вперед, захватили еще ряд населенных пунктов — Дзержинск, Соледар, Северодонецк, Кировск, Попасную. Отбили и Саур-Могилу, разблокировав Южный «котел». Отсюда начали выводить войска. На других направлениях части ВСУ продолжили наступление. В августе предприняли штурм Иловайска. Ворвались в город, сразу начались аресты неугодных гражданских лиц. Местную школу превратили в тюрьму.

Однако и командование ополченцев перегруппировало свои отряды. А действовало оно куда более грамотно, чем украинские стратеги. Нанесло несколько контрударов. Бойцы Новороссии снова перекрыли выход из Южного «котла». Мало того, растрепанные враги, выбравшиеся из окружения, попали в другой «котел», под Амвросиевкой. Украинское воинство понесло здесь огромные потери, по разным данным, 4–5 тыс. убитыми, ранеными и пленными. Около 500 солдат предпочло уходить в другую сторону, пересекли границу с Россией. Трофеями ополченцев стали 15 танков и БТР, 18 установок залпового огня «Град», артиллерийские орудия. Развивая успех, донецкие формирования вышли к Азовскому морю, взяли Новоазовск.

Еще один контрудар был нанесен под Иловайском, и неприятели, влезшие в город, тоже попали в «котел». Вскоре их положение стало катастрофическим. 28 августа с посредничеством выступил Путин. Предложил властям ДНР открыть гуманитарный коридор и выпустить окруженных — а правительству Украины прекратить огонь и вступить в переговоры. Донецкое руководство согласилось, но с оговоркой — украинские военные должны выходить без оружия. А киевское командование принялось хитрить. Через гуманитарный коридор вышли лишь небольшие группы, несколько десятков человек, отвлекая внимание. Остальные окруженные в это время перегруппировались и пошли на прорыв. Их накрыли массированным огнем, уничтожали.