Кроме мужчин, были ещё и женщины, чёрные волосы, гордые профили и смуглая кожа которых выдавала жительниц Юга. Мужчины держали в руках скорострельные бластеры имперского образца.

— Мы на месте, — с оттенком удовлетворения произнес человек в плаще. — А теперь начинаем. Цель — тихий и быстрый захват города…

Его прервал грохот, переулок залило алым светом. Потом синим. Жёлтым, розовым, зелёным, фиолетовым… Все невольно подняли головы — в темнеющем небе расцветали гроздья салюта.

— Эй, вы чего тут? — раздался весёлый голос. Все посмотрели туда — двое степенных горожан смотрели на человека в плаще и остальных. — Все у канала, там сейчас танцы. Пойдёмте, там весь город…

— А что празднуете? — поинтересовался один из мужчин, на плечах которого чудом сохранились погоны имперского офицера.

— Как что? Люди с неба Солнце восстановили!

Влед Крабо вопросительно взглянул на человека в плаще.

— Вы же сказали, что победил Император. И ни слова о том, что Солнцу этой планеты грозила опасность.

Глаза Шреддера забегали.

— Я не знал… Клянусь… Я верну вас в Империю… Я…

— Ты хотел использовать нас, — произнёс Крабо. — Для захвата города, возможно, ещё для чего-то… Но ты крупно ошибся…

Лейтенант закинул бластер за спину.

— За мной, ребята. Поглядим, как тут празднуют.

И взвод имперцев, точнее, бывший взвод, ныне племя Быстрого Орла, двинулся вслед за горожанами.

А в это время Алиса знакомила Страшилу с интересной игрой…

Драконенок Луна сидела рядом у столика и с любопытством смотрела на девочку, заменившую ей мать.

— Страшила, — сказала Алиса, расставляя костяные фигурки на клетчатой доске. — Я хочу познакомить тебя с интересной игрой, в которую играют на моей родной планете.

— Какой? — спросил Страшила, усаживаясь поудобнее на изумрудном троне.

— Эта игра называется шахматы. Изобрел ее индийский мудрец Брахмакуш, — начала объяснять Алиса. — А ее название — персидское: шах — царь, мат — побежден. Задача такая — разгромить войско противника и заставить его короля сдаться…

Вскоре уяснив правила игры, Страшила взял мягкой слабой рукой пешку и двинул вперед: