* * *

Лао нас уже ждал, у дирижабля выстроилось что-то типа почётного караула во главе со старшим поколением Бейфонгов, благо мой герб торговцу был известен. Правда, когда Тоф с лихим визгом сиганула с борта летучего транспортного средства, семейная чета изрядно взбледнула. Впрочем, после приземления ребёнок был сразу же сграбастан матушкой и подвергнут тщательному и строгому осмотру на предмет целостности, упитанности и по прочим важным для родительницы параметрам. Слепой Бандит скорчила недовольную моську, но стоически переносила тисканье и не думала вырываться — всё же по родителям она соскучилась, как бы ни хорохорилась.

Далее наступил момент официального и очень тёплого приветствия — принятие дочери и наследницы в ближний круг могущественнейших персон мира очень понравилось торговцу, так что острожное предложение перейти на менее «формальный» уровень общения было вполне ожидаемым. Самое любопытное, что именно Азула приняла подобное предложение, льщу себе мыслью, что тут всё же сказалось моё влияние. Хотя, может, и банальная логика — иметь в «друзьях» человека с большим торговым флотом, связями и деньгами гораздо лучше, чем иметь его же в списке лиц, затаивших на тебя обиду.

Но вот с расшаркиваниями было покончено, и мы расселись за столом, вооружившись чашками чая (по инициативе Айро). Относительно последнего у меня начинало складываться ощущение, что с появлением у Зуко нормальной компании и сдерживающих факторов в её лице генерал скинул с плеч груз ответственности и совершенно умышленно пустился во все тяжкие, чуть ли не демонстративно потакая своим маленьким слабостям. Вот и сейчас, почуяв возможность добраться до запасов человека, способного привезти редкие травы хоть с другого конца мира, брат Хозяина Огня не упустил означенной возможности поживиться чем-то редким, делая это с показной оживлённостью. То ли он тем самым хотел сподвигнуть нас всех действовать по собственному разумению, не принимая в расчёт «эксцентричного старичка», маячащего рядом, то есть учил самостоятельности, то ли действительно расслабился, считая, что свою роль выполнил, теперь можно и отдохнуть. А быть может, совмещал оба этих мотива. Ответа я не знал. Но факт в том, что его увлечение чаем становилось всё более комичным для окружающих, и это точно не могло быть случайностью. Впрочем, вряд ли это волновало кого-то кроме меня…

— Ваши Высочества, Вестник. Я несказанно рад, что вы навестили мой город, но всё же, чем вызван ваш визит? Если это, конечно, не секретная информация, — сразу же добавил Лао, едва уловив мимолетную тень неудовольствия на лице принцессы. Девушка коротко кивнула подбородком в мою сторону — мол, это была твоя инициатива, вот ты и доводи политику партии до народа.