Без лыж ноги проваливались. Противник был экипирован лучше — то ли охотник, то ли бандит, получивший приказ от цзин…

Послышался треск, и Варламов поспешно глянул назад — никого, снежный сумеречный лес, кусты уже скрыли машину. Он подождал, пока успокоится сердце, и пошёл дальше, до боли в глазах вглядываясь в белый лабиринт. В ботинках хлюпало, за шиворот несколько раз падал снег с ветвей. Варламов вспомнил Эмили и мимолётно улыбнулся — та чувствовала себя в лесу, как дома…

Но где же враг? Стоит ли идти дальше? Или подождать здесь, дорога как раз просматривается сквозь белую бахрому ветвей…

Лыжня нырнула в овраг.

Варламов подошёл к краю, но вдруг поскользнулся и съехал на спине по склону, инстинктивно подняв двустволку кверху. К счастью, не напоролся на сучья, а на дне оврага его задержало поваленное дерево. За секунду до того, как Варламов остановился, что-то будто погладило по голове, и он почувствовал, как онемела макушка.

Варламов на миг оцепенел — мимо прошёл парализующий заряд. Поспешно развернулся, укрывая ставшее слишком большим тело за деревом, и выглянул.

Никого — только снежный склон и курчаво-белые заросли наверху. Скорее всего, его заметили, когда съезжал по склону, и не успели прицелиться. Теперь противник остерегался подойти к кромке оврага, чтобы самому не стать мишенью. Варламов получил передышку, но ненадолго: если враг был в маскировочном халате, ему ничего не стоило подползти к краю оврага и прицелиться наверняка.

Варламов закусил губу: похоже, он влип. Слишком далеко зашёл по следу. Неужели сейчас его оглушат, а потом и Джанет?..

Только без паники! От него зависит жизнь Джанет!

Укрываясь за стволом, Варламов пополз к вывернутому комлю — след на склоне слишком ясно указывал противнику, куда целить в следующий раз. Джинсы на коленях сразу промокли. Добрался до корня (снизу его увешивали комья земли, а сверху присыпал снег) и осторожно выглянул, надеясь, что светлые волосы не выдадут его на белом фоне.

Никого, только редкие снежинки кружатся в воздухе.

Варламов стал до боли в глазах вглядываться в белые заросли, пытаясь запомнить, как выглядит каждое дерево, каждый куст и каждая ветка. Двустволку держал наготове, хотя вряд ли она поможет: парализатор не нужно нацеливать точно, и врагу хватит мимолётного взгляда сверху. Варламов просто не успеет навести громоздкое ружьё.

Ну, что же…

«Мудрый солдат знает, как приблизиться к противнику, даже если нет противника».

Евгений положил двустволку на снег, достал футляр, а из него заострённый цилиндрик. Про эту штуку Сирин говорил, что сама наводится на тепло человеческого тела. Только успеет ли Варламов заметить противника до того, как самого накроет тёмная пелена забвения?