Кожа на голове снова обрела чувствительность. Варламов прижался к корням, чувствуя щекой холодный снег и продолжая изучать снежный лабиринт наверху. Показалось? Как будто раньше не было этого белого нароста на стволе дерева… По левой щеке словно пробежал электрический ток, а нарост втянулся и исчез.

Выстрел из парализатора! На этот раз по центру упавшего дерева, где заканчивалась борозда на склоне.

Медлить нельзя — при такой диспозиции рано или поздно враг сможет накрыть его разрядом.

Варламов облизал пересохшие губы — и решился. Полез левой рукой в карман, достал тяжёлый патрон от двустволки и бросил в кусты неподалёку. В правой руке уже держал цилиндрик заострённым концом в сторону подозрительного дерева. В голове была звенящая пустота: впервые нацеливал оружие, чтобы убить человека. Но колебаний не испытывал: он не мог допустить, чтобы Джанет попала в руки цзин.

С кустов осыпалось немного снега, а из-за ствола белой змеёй выметнулась рука. В отчаянной надежде, что мини-ракета успеет поймать цель, Варламов стиснул цилиндрик пальцами, слишком поздно вспомнив, что их надо сразу разжать.

Руку едва не охватило пламя, а огненный факел с шипением унёсся вверх. Варламову показалось, что сейчас врежется в дерево, но факел вильнул и исчез за стволом.

Грянул гром, вспухло белое облако, и дерево вертикально поднялось в воздух. Постояв немного, оно наклонилось и стало падать на Евгения, но тут же пропало из виду — ураган снежной пыли залепил глаза. Тут же другая воздушная волна вбила снег за воротник куртки — это совсем близко упало дерево.

Варламов схватил двустволку и, отплёвываясь, кинулся вверх по склону. Еле перелез через ветви поваленного дерева и, скользя по снегу, взобрался наверх.

Тут остановился: за расщеплённым пнём валялись какие-то ошмётки, от них поднимался жирный дым.

Евгения затошнило. Он отвернулся и постоял, чувствуя, как из-под воротника по спине стекают холодные струйки. Обожжённая рука заболела, он присел и сунул её в снег. Угрюмо подумал: надо же — поранил одну руку, а теперь обжёг и другую. Хотя всё это ерунда…

Снежная пыль осела. Варламов пришёл в себя, кое-как спустился в овраг, влез по другому склону и зашагал по лыжне обратно. Его бил озноб — то ли от холода, то ли от мерзкого ощущения: впервые убил человека. Миновал чужую машину, а затем показалась дорога. «Чёрный ровер» одиноко стоял среди белого безмолвия.

Когда Варламов сел в машину, его ещё трясло. Джанет быстро придвинулась, обняла и стала гладить по голове.

— Всё в порядке, любимый, — зашептала она. — Ведь они пытаются не просто убить нас, а сделать нечто гораздо хуже. Я не хочу снова оказаться на чёрном алтаре. Лучше сам убей меня, Юджин.