Тёмная пелена обрушилась на сознание. Мир словно отделил занавес тишины, сквозь который едва пробивались, добираясь до мозга, показания приборов и датчиков. Казалось, что в этом занавесе была лишь одна узкая щель, сквозь которую Зимин всё ещё с трудом различал планковский коридор. И эта щель стремительно сокращалась, а занавесь становился плотнее.

В довершение всего стали сужаться каналы. Каким-то чудом у Горда всё ещё получалось вести звёздолёт по оси коридора, избегая соприкосновения со сверхплотными стенками. Горду показалось, что на этом уровне на стенках иногда появлялась текстура. Какие-то неопределённые размытые пятна. Но он не был уверен, это могло быть следствием искажения восприятия.

Космогатор чувствовал, что вот-вот отключится или просто не справится с управлением. Наконец он нашёл ведущий к выходу из сплетения коридор. Сразу стало легче. «Ласточка» всплывала в реальный космос, словно со дна океана. Мрак восприятия рассеивался. Горд, наконец, смог перевести дух и прикинуть, что делать дальше.

Прежде всего, следовало выйти в трёхмерный космос и проверить самочувствие пассажиров. Зимин подумал, что оба почти наверняка отрубились. Хемса уж точно, а вот с Инори ни в чём не бывало полной уверенности.

Горд только сейчас ощутил, что испытывает сильную головную боль: следствие чрезмерной нагрузки. На уровнях, сквозь которые двигалась теперь «Ласточка», полёт не был затруднён ничем, поэтому Горд позволил себе чуть отвлечься от навигации. Сдвинув один из подлокотников кресла, он нашёл средство от головной боли. Выдавил на ладонь круглую пилюлю, и слегка поморщившись, проглотил. Он редко позволял себе пользоваться медикаментами. И тут началось.

* * *

Вселенная содрогнулась. Все силы почувствовали это сразу. Это было как мощный удар восприятия. Казалось в структуре реальности изменились внутренние жёсткие напряжения. Словно сама вселенная медленно разворачивалась вокруг оси.

– Алеф отрылся! – торжественно объявил Величайший.

Ощущение было такое, будто колеблется сама незыблемость, а то, что всегда было неподвижным, теперь скользило вокруг сущностей собравшихся здесь. Темпоральное напряжение нарастало, но медленно, очень медленно, у них было ещё достаточно времени. В этот самый миг автоматические системы наблюдения синхрониума обнаружили, что пространственно-временные трещины стали вдруг стремительно расти.

Все корабли, проходящие через квантовые тоннели, внезапно тряхнуло, но Горд, сражавшийся в тот момент с глубинным уровнем сплетения, даже не осознал этого.

– Начать запуск кандидатов в Алеф, – приказал владыка Арманд. – У нас накоплено их достаточно много, какой-нибудь да пройдёт.