* * *

Специалисты с синхрониума с тревогой наблюдали за разрастанием пространственно-временных трещин. Последние несколько часов они стали появляться буквально повсюду и стремительно увеличивались в размерах.

– Центральная галактика под угрозой, – проговорил кто-то.

Впрочем, эти слова повторялись в последнее время постоянно и со всевозможными вариациями.

Половина оптических усилителей работала теперь в автоматическом режиме, выискивая те из трещин, которые угрожающим образом приблизились к обитаемым мирам, хотя все понимали, что предпринять что-либо при такой скорости их расширения было практически невозможно. И сейчас им оставалось только наблюдать за этой грандиозной катастрофой.

– Средняя скорость расширения трещин уменьшилась, – вдруг сообщил компьютер, – новых трещин не зафиксировано.

Учёные напряжённо замерли. Что означали эти последние данные? Спасенье? Отсрочку? Или просто случайную флюктуацию?

– Расширение трещин остановилось. Новых трещин не наблюдается.

Разумные молчали, они боялись поверить в чудо.

– Зафиксирован отрицательный рост трещин. Края смыкаются.

Несколько секунд после сообщения в зале царила напряжённая тишина. Потом кто-то из людей крикнул «Ура!», и этот вопль подхватили остальные разумные. Это был не контролируемый выброс эмоций. Если бы на них сейчас были шапки, то они взлетели бы вверх.

В сильном возбуждении, едва не отталкивая друг-друга, разумные приникали к окулярам оптических усилителей. Края трещин сближались медленно, но неумолимо. Зловещие тёмные ленты, прорезавшие звёздный пейзаж, на глазах утончались, превращаясь сперва в неровные линии, и, наконец, исчезая совсем. В точках смыкания краёв приборы фиксировали слабый и непродолжительный выброс фотонов.

– Зафиксировано закрытие первых четырёх трещин, – бесстрастно доложил компьютер.

* * *

Ту же картину увидел и экипаж «Кречета». Приборы, настроенные на фиксацию малейших изменений в пространственно-временной трещине, подали звуковой сигнал. Василий встревожено глянул на мониторы. Он ожидал самого худшего.

– Края трещины смыкаются, – озвучил их показанья компьютер.

Какое-то время Василий не в состоянии был в это поверить. Но потом уже визуально увидел на внешних экранах, как уменьшается чёрный провал. Только бы не обман зрения, – думал он, – только бы это не было обманом зрения. Но эффект исчезать и не думал.

Когда края трещины почти встретились, наблюдающим за этим процессом людям показалось, что сквозь провал проступил вдруг лик зверя. Иного слова они попросту не смогли подобрать. Дохнуло всёсокрушающей ненавистью. Потом лик провалился куда-то внутрь. Но разумные ещё долго были не в состоянии придти в себя. Интересно, что приборные записи впоследствии таких эффектов не подтвердили. Края бездны сомкнулись. Что-то сверкнуло, словно по контуру бывшей трещины пробежала слабая молния.