Горд несколько секунд смотрел на алеф, понимая, что если прямо сейчас, немедленно, не сделает то, что сделать обязан, то не сделает этого никогда.

Он бросился вперёд, чуть пригнув голову, и входя в шар, как входил бы в воду. На мгновение его чёрная поверхность заняла всё поле зрения космогатора. Потом она исчезла, и перед ним возникла противоположенная стена. Горд прошёл сквозь сферу так, словно иллюзией был не только сам алеф, но и вмещавшее его пространство. Не удержав равновесия, Зимин упал. Больно ушибясь, он некоторое время созерцал ровную поверхность пола. До него не сразу дошло что случилось: вселенная отвергла его жертву.

На мгновение его охватило странное смешанное чувство: облегчение пополам с разочарованием, плюс ещё какая-то совершенно детская обида. Потом пришёл самый настоящий страх: он понял, что сейчас в алеф попытается войти Инори. У кавай тоже не было выбора. И он резко вскочил, развернулся и бросился назад, стремясь ещё раз увидеть подругу, и опасаясь, что уже поздно.

Поверхность тёмной сферы снова была перед ним. Не было никакого ощущения соприкосновения: просто в следующий миг Алеф непостижимым образом оказался уже позади. Горд, со всего размаха, наскочил на Брюл Ковиса и во второй раз упал. Ковис тоже.

– Уй, – сказал Ковис.

Он что собирался в алеф прыгать?! – ошеломлённо подумал Горд.

Зимин отыскал глазами Инори. Похоже, той овладела внезапная нерешительность. Женщина никак не могла набраться духу войти в сферу. Зимин прекрасно её понимал. Мда, – подумал Горд, – о молодёжи-то я и забыл. Хотя Герда, кажется, не собирается».

Всё это время юная ученица гильдии стояла с отсутствующим видом, продолжая переживать гибель Романа. Даже за попыткой Горда она наблюдала с какой-то отрешённостью.

Войти в Алеф, – думала она, – стать богом. Зачем собственно? Зачем становится богом, если Роман мёртв? Что проку теперь во вселенной? Если бы я была божеством, то, конечно, воскресила бы его. Это было бы моё желание и моя возможность. Была б! Воскресила!

Герда кинулась к сфере, даже не вполне сознавая, что делает. Она проскочила мимо поднимающихся с пола Брюла и Зимина, и, зачем-то подпрыгнув в конце пути и вытянув руки, вошла в алеф. Секунду Зимин ждал, что она появится с другой стороны, но этого не случилось.

Ещё миг и на Горда снизошло озарение. Грушин тогда стремился уничтожить вовсе не башню: его целью с самого начала была Герда. Именно она была избранной с наиболее вероятной функцией реализации.

И ту же цель преследовал он в атаке учебной станции. В тот раз Грушин ошибочно полагал, что Герда находится на ней. Каким-то образом, поняв ошибку, он тут же увёл корабль в сплетение. Именно по этому в Зимина и был внедрён психовирус. Грушин планировал, считав его сознание, узнать местонахождение девочки.