– Как ты… – пробормотала первая Деора. – Почему ты жива?

– Потому что ты глуп, – покачала головой Деора. – Это же надо? Плюнуть в меня парализующим ядом речной гадюки. Выдуть его через свою фальшивую дудку. В меня – змеиным ядом. Это не только смешно. Это даже обидно! Советую лечь на землю и не сопротивляться. Думаю, от моего яда у тебя нет противоядия. Брок, у тебя была веревка в мешке.

– Покажи правую руку, – подал голос Брок.

– Ты мне? – уточнила вторая Деора.

– Да, – шмыгнул носом Брок. – Кто вас знает, лучше поостеречься.

– Что ж, – сдвинула рукав на руке Деора, показывая изящное изображение змеи, выполненное краской и шрамами, и в это мгновение первая Деора согнулась, зарычала и в одно мгновение обратилась Броком.

– Да чтоб меня! – разинул рот Блас, а еще через миг второй Брок сбил с ног оторопевшего первого и затрещал кустами орешника за спинами детей.

– Живым брать? – напрягся Олк. – Как лучше для зачета?

– Стойте, – повысила голос Деора и подняла руку с изображением змеи над головой. – Все видели? Сейчас быстро, неслышно и осторожно идем за мной. Судя по всему, этот дудочник не один. Мы слишком близки к краю леса.

– Их много? – выдохнула Йора.

– И они могут изобразить весь наш отряд? – ойкнула Дина.

– Нет, – покачала головой Деора. – Дудочник, насколько мне известно, один на всю Ардану. Всегда был изрядным мерзавцем, воровал, никогда не попадался, но, кажется, сети Черного Круга его не миновали. Разговоры – потом. За мной.

– У него есть настоящее имя? – спросила уже почти в спину Деоры Гаота. – И лицо?

– Имя у него есть, – откликнулась Деора. – Его зовут Магад. А вот лицо… Не уверена. Он может привыкнуть к любому. По слухам, ему приходилось убивать и жить чужой жизнью годами.

– Выходит, он убил настоящего Гигу? – спросила Гаота.

– Надеюсь, что нет, – ответила Деора. – Я тебе уже говорила. Ульи. Ладно. Теперь-то уж точно дальше молчком.

* * *

Деора и в самом деле неплохо знала лес. Нет, она не знала именно эту его часть, но знала, чего ждать от растений, которые перегораживают путь. К каким насекомым лучше не приближаться, а каких можно стряхивать с одежды, не взвизгивая от ужаса. Как избежать встречи со змеей, и о чем говорит птичий клекот над головой, хотя птиц почти не было слышно. Правда, все это она начала шептать, когда после бегства дудочника прошло уже несколько часов и за спиной остались лиги лесных зарослей, которые отличались друг от друга так, что порой казалось, что ты не только уже в другом лесу, но и в другой стране.

Гаота следила за каждым жестом, каждым движением Деоры и думала, что однажды она тоже станет такой же сильной, красивой и уверенной в себе. Хотя, этого Гигу надо было разоблачить еще возле дома настоящего Гиги. Или именно тогда этого сделать было нельзя? Ведь кто-то же следил за ними? А что если эти соглядатаи все еще идут по их следу?