Уже ближе к вечеру, когда лес стал погружаться в полумрак, Гаота вдруг поняла, что в этом лесу есть не только диковинные деревья, кусты, лианы, цветы, гигантские папоротники, но и тропы! Правда, определить в сумраке, кому они принадлежали – людям или зверям, Гаота не смогла, но тут как раз под ноги попался ручей, и Деора предложила слегка намочить обувь.

– Они же поймут, что мы ушли по воде, – пожал плечами Олк. – Или вверх по течению, или вниз.

– Не уверена, что у них есть собаки, – заметила Деора. – Бейнский лес не любит собак. Во всяком случае тех, что рвутся с поводка и скалят клыки. Мы не пойдем по воде. Если только на десяток шагов. Видишь вон тот пригорок? Он затянут листоверткой. Мало того, что она выпрямляется через минуту даже после поступи огромного лося, так она еще и начисто отбивает запах. А вон там, на пригорке, мы и заночуем.

– Похоже, туда нам придется уже пробираться на ощупь, – пробормотал Брок, который, судя по его виноватому пыхтению, считал, что дудочник убежал именно из-за него.

Гаота прищурилась. День в лесу и в самом деле гас стремительно, и деревья становились мглистыми силуэтами прямо на глазах.

– Ничего, – успокоила спутников Деора. – Просто идите за мной.

* * *

Пригорок, на который отряд взобрался уже под проглядывающим между кронами звездным небом, оказался не только сухим и чистым – только низкая трава и мягкая хвоя устилали землю под огромными, пусть и не такими великими, как бейнские сосны, деревьями, но и обжитым. В самой его середине обнаружилась округлая ложбина, центром которой служил обложенный камнями очаг. Луч лунного света из жезла Дины во всяком случае позволил рассмотреть его в подробностях. Центром этого очага служила яма с песком, окруженная серыми валунами. Камни поменьше составляли что-то вроде мостовой шириной в пару локтей во все стороны. Выше продолжалась упругая трава, которая, впрочем, пробивалась уже и между камнями. Огня этот очаг, судя по его виду, не принимал не менее года, хотя с одного его края и имелась небольшая поленница наломанного хвороста.

– Ничего себе! – удивился Блас. – Так в Бейнском лесу есть люди?

– И люди, и имни, и еще… разное, – пробормотала Деора. – На западной стороне леса таких стоянок я встречала немало, но они почти все были заброшены, а этой пользовались последний раз еще в начале весны.

– Да ладно! – не поверила Дина. – Год или два назад!

– Это зачарованный лес, – улыбнулась Деора. – Еще пара месяцев, и этот очаг вовсе забьется травой. Ладно, кому нужно до ветру, делайте свои дела быстро и собирайтесь у костра. Думаю, с ним справятся все, но я его поручу Бласу. А я пока накину насторожь на склоны холма. Хочется отдохнуть без оглядки. Хотя я и не верю, что сюда могут добраться пособники дудочника. И, кажется, сегодня у нас будет горячий ужин. Брок, давай-ка сюда котелок.