— Тот самый капитан Чейдвик! — протягивая мне руку, воскликнул Николай.

Его рукопожатие было крепким, хотя он и сделал вид, что я слишком сильно сжал его ладонь.

— В вас чувствуется военный, — шутливо встряхивая рукой, громко сказал он, вызывая бурю смеха от слуг.

Мне такая игра на публику откровенно не нравилась, но и ссориться из-за такой мелочи было странно, поэтому, подыгрывая, я ответил:

— Извините, это всё суровая служба.

Все ещё раз посмеялись, а Николай хлопнул меня по плечу и заявил:

— Вы, капитан, вернули мне сына и племянницу! Такое заслуживает хорошей награды! Загляните ко мне, когда будет пара свободных деньков — обсудим детали, а сейчас, к вашему сожалению, я намерен похитить свою прекрасную родственницу. Дома её уже заждались!

Он сделал жест, и слуги принялись деловито погружаться на лайнер. В их потоке понуро ушла и Джанет, бросив на прощание взгляд и одними губами прошептав: «до встречи».

Глава Османовых дождался, пока в помещении останемся мы вдвоём, и куда более спокойно сказал:

— Не обижайтесь, моя жизнь такова, что регулярно приходится играть на публику. Моё приглашение, как и обещание награды — всё это в силе. Моя семья умеет быть благодарной, как никто другой.

Ещё раз пожав мне руку, он удалился в лайнер. Оставив меня в одиночестве, как в буквальном смысле, так и фигурально.

***

Изначально на Эдем я хотел оправиться в компании своих офицеров, а ещё лучше со всей остальной командой, но обстоятельства сложились иначе. Экипаж «Своенравного» придержали из-за какой-то бюрократии, а меня наоборот специальным приказом выдернули и усадили на транспортное судно, которому было по пути. Его капитан стал для меня источником новостей о некоторых событиях, которые по флотской системе новостей не распространялись, а к интернету доступ был весьма ограничен.

Вильнёв собирался провозгласить себя лордом-протектором человечества и таким образом окончательно зафиксировать свой статус. Такой шаг уже одобрила Директория, которая управляла государством, и большинство планетарных губернаторов. В стороне остались правительства Земли и Венеры, которые на новую власть смотрели без какой-либо любви. У них было полное право на самоуправление, и они им в полной мере пользовались, дистанцировавшись от бывших колоний.

Их можно было понять, с тех пор, как пало Земное Содружество минуло совсем немного времени, и те времена ещё не успели забыться. Просто кто-то, например, земляне и жители Эдема помнили эти периоды едва ли не диаметрально противоположным образом. Из этого противоречия и росли ноги у практически всеобъемлющей популярности Вильнёва в бывших колониях, и ненависти к нему же в старой метрополии.