Я напрягся, отчётливо понимая, что сейчас будет.

― Мне нужны способные люди, ― продолжал лорд-протектор. ― Вы себя прекрасно зарекомендовали, Чейдвик. Вы помогли мне сковырнуть старое правительство, прекрасно справились в Южном секторе ― это стоит наивысшей награды. Я собираюсь произвести вас в адмиралы, не нужно робеть, вы займёте это место по куда большему праву, чем большинство носящих это звание. Кроме того, вы войдёте в верховный совет адмиралов — будете самым молодым в нём за всю историю!

Адмирал! Мне как капитану не исполнилось и двух лет, а уже предлагали стать адмиралом! Моё самолюбие взвилось вверх до небес, но неожиданно его попросили вернуться обратно на землю.

В кабинет, коротко постучав, вошёл мужчина. Темноволосый, с раскосыми, глубоко посаженными глазами цвета изумруда. Одет он был так же в тёмный китель, подчёркнутый серебром, как и у Вильнёва. Отличалось только звание ― вошедший был лордом-адмиралом.

― Альфред! Как ты вовремя! ― лорд-протектор тепло, даже слишком, поприветствовал вошедшего и обратил его внимание на меня. ― Хочу познакомить тебя с одним талантливым офицером. Уверен, ты о нём слышал ― капитан Чейдвик.

Я встал, отдавая приветствие старшему по званию, но он твёрдой рукой усадил меня обратно, пояснив:

― Рано, Чейдвик. Я ещё не вступил в должность. Но о вас я действительно наслышан, ― он странно улыбнулся и, наконец, представился. ― Альфред Джонг. Жду не дождусь, когда смогу отдать вам первый приказ!

В глазах Джонга, направленных на меня, не было ничего, кроме слепой ненависти. Он знал про нас с Джанет. Новоиспечённый лорд-адмирал пробыл в кабинете едва ли пару минут, но даже за это время я ощутил у себя на шее его желтоватые, тонкие пальцы. Именно в этот момент мне стало понятно, что никаким адмиралом мне не стать, разве что мёртвым.

Последовавшие слова лорда-протектора только подтвердили мои опасения:

― Талантливейший организатор. Не без своих тараканов в голове, но ума у него не отнять. Уверен, вы найдёте общий язык.

― Сомневаюсь, ― честно ответил я.

Вильнёв несколько мгновений смотрел на меня, не понимая причины таких слов, а затем задумчиво сказал:

— Иногда между службой и личной жизнью нужно выбирать что-то одно.

Мой взгляд рефлекторно опустился на его руку, но обручального кольца там не было. Его жена умерла лет десять назад. О их браке мало что было слышно, но детей у лорда-протектора не было. Он свой выбор сделал — стал при жизни героем человечества.

— Джонг не выбирал, — с упрёком заметил я.

— Выбросьте лучше это из головы, Чейдвик, — тяжело вздохнув, ответил Вильнёв и сказал прямо, — эта девушка родилась не для вас. Повезло один раз и того достаточно. Вы молоды, лучшее ещё впереди.