И в это мгновение к демонам подскочил на белом коне наследный принц. Он не считал оставшееся войско противника чем-то опасным, исход боя был уже давно решен, но последний удар должен был остаться за ним. Убить изменников и самого Проклятого должен именно он, будущий император!

Зачарованный меч взлетел над раскрасневшимся и задыхавшимся Эйоном, но Бруно вовремя принял удар на себя. Ухватившись за свой клинок перчаткой, чтобы выдержать тяжелый размашистый удар, он блокировал меч принца. Даже с усилением, которое спешно накинула Рут, Бруно не смог удержать лезвие неподвижным, и оно вонзилось глубоко в ладонь. Выругавшись, он отпрыгнул и в это мгновение длинный двуручный меч Элгора пропорол жеребцу брюхо, а Рик со всей силы швырнул свой фламберг в принца. Оружие, сотканное из гнева и дымки пустоты, легко прошло через щиты, разбило кристалл с аспектом жизни и вонзилось глубоко в грудь. Конь упал, а вместе с ним грузно рухнул и наездник, все еще пытаясь сделать вдох.

И вдруг стало тихо. Имперцы в растерянности смотрели на своего военачальника, распластавшегося на красных доспехах поверженных его армией врагов. Мечи замерли в их руках.

Никакого героизма. Ничего возвышенного не было в нелепой смерти будущего императора. И что теперь делать?..

Окруженные демоны стояли наготове, пользуясь этой нечаянной передышкой, чтобы хоть немного прийти в себя. Тяжело дыша всей грудью, Рик отступил на полшага назад. Туда, где скрывалось его главное сокровище — его семья, заключенная в одном человеке.

Он знал, что случится через мгновение, когда изумление ослабит хватку и имперцы с жаждой мести ринутся вперед, как стая голодных псов.

И почувствовал легкое прикосновение Рут.

— Все хорошо, — шепнула она. — Что мы, братец, в смерти не видели?

Элгор вздрогнул, взглянул на них обоих через плечо.

— Вроде… отпускает немного?..

Войско противника вдруг зашевелилось, задышало, расступаясь перед человеком в дорогих доспехах, никогда не видевших боя. Его аспект скрывала маска духа.

— Его высочество погиб, потому что вступил в битву, которая принадлежала не ему! — громким, звучным голосом воскликнул рыцарь, приближаясь. — Но не бойтесь, потому что как я принес вам победу над демонами, точно так же я принесу вам победу над Проклятым Альтарганом!

Элгор, пожирая его огненными глазами, прорычал.

— Ты!.. Я чую запах Ядра от твоих рук!

— Эл!.. — предостерегающе воскликнул Рик.

— Можешь оскорблять меня, как угодно, князь демонов, — невозмутимо проговорил рыцарь. — Ты мне не интересен, мне интересен твой друг. Вы ведь друзья, верно? — он повернулся к Рику, с нескрываемым любопытством разглядывая его. — Подумать только — сказания были правы, а история повторилась вновь: древний Альтарган стал другом демонов и пошел против людей ради славы и власти.