Экстер покачал головой мимолетом. Он смотрел на Мелиту и Нольдиуса, которые прошли мимо, Нольдиус при этом громко толковал о способах выведения новых видов нежити, Мелита же слушала с мудростью женщины, которая решила во что бы то ни стало добиться своего. В голове у Мечтателя потихоньку начали складываться очередные стихотворные строки, но Макс быстро разрушил их прозой жизни.

— Ведь я всё же остаюсь самозванцем, — он понизил голос, — подтверждение подтверждением, но что мне — так и играть эту роль?

Директор взмахнул узкой кистью, подтверждая и отметая этот вариант.

— Если вы захотите. Печать, о которой говорилось в свитке, давно утеряна… правда, я слыхал, что Рубиниат прилагает все силы для её поисков. Однако возможность явления настоящего Оплота в ближайшие полстолетия ничтожна, так что вы действительно могли бы остаться…

Макс Ковальски застонал сквозь сжатые зубы. С утра он молился всем богам, которых мог припомнить, чтобы только не услышать этих слов — и вот, оказывается, какого-то бога все же пропустил.

— Однако, — вдруг добавил Экстер, и Макс насторожился, — вы можете и покинуть Целестию. Обещаю приложить все усилия, чтобы объяснить ваш поступок и переправить вас во внешний мир. Только не забывайте, что во внешнем мире никто из нас не сможет вам помочь…

— К черту помощь! — Макс вздохнул с облегчением. — Неужели вы думали — я так и останусь здесь? Нет, сказками я сыт по горло, переправляйте меня на Большую землю первым эшелоном…

— Я понял вас. Но вы сознаете, что риск…

— Слышать не желаю о риске! Попрощайтесь за меня с Магистрами и с этой проклятой страной, а я…

Мелькнуло белое платье, и Макс умолк. Из-за высоких кустов сирени танцующей походкой вышла Лорелея и направилась прямо к директору и его собеседнику так, будто их и искала в Саду.

Оказывается, действительно искала их. Ни Макс, ни Экстер не успели ничего сказать или подумать, а Лори уже подошла и без всяких предварительных церемоний прижалась своими губами к губам остолбеневшего Ковальски. На несколько секунд, на пару ударов сердца — а потом отступила назад, посмотрела ему в глаза, улыбнулась и поплыла по саду дальше.

Мечтатель провожал богиню взглядом, чуть приподняв брови на юном, печальном лице. Особенного изумления он не выказывал.

Ковальски тоже смотрел вслед Лори, только совершенно другим взглядом. Он еще и жмурился, как будто ему в лицо кто-то пускал солнечных зайчиков.

— Экстер, — сказал он глухо, — никто и ничто — слышите? — никакая сила не заставит меня покинуть эту страну. Даже ваши Магистры вместе с тем самым восьмым, который постоянно спит…