— Думаю, это какой-то артефакт продуманной звездной инженерии, — заявил капитан.

Мы долго спорили, чем может быть наша находка (…). Неожиданно по ленте промчалось что-то овальное и светящееся, с очень большой скоростью. Тогда Тихона осенило, и он заявил, что мы, несомненно, открыли автостраду, бегущую через Галактику. Это имело смысл. Обрадованные, мы поняли, что не только имеем шанс двинуться к далеким звездам, но и разгадали загадку темной материи. Получалось, что этот космический битум с загадочными свойствами был использован для реализации великого дорожного проекта технологически продвинутыми цивилизациями.

— Это дорога, может не главная, какая-нибудь окольная, но все же! Мы как какие-нибудь насекомые, живущие на островке между трассами скоростного движения, совершенно не подозревающие об этом, и вдруг оказались на обочине асфальта. Вы понимаете, что это значит? Мы нашли недостающую космическую трассу! Благодаря этому люди перестанут быть темной массой и отправятся к звездам! — восторгался Ио.

Когда, искусно маневрируя, капитан посадил «Магнитудо» на черную ленту, наши предположения подтвердились: мы рванули с места, за сутки ускорившись до субсветовой. Проезжая часть оказалась идеально гладкой, без малейших выбоин; наверняка потому, что была построена из абсолютно черных тел. Чтобы замедлить скорость, достаточно съехать на обочину, чтобы ускориться — к середине дороги. Чтобы развернуться, следовало посадить транспорт на другую сторону ленты. Это естественное логическое решение предложил я, без похвальбы (…). Мы двинулись дальше. На ближайшем перекрестке изучили дорожные указатели, записанные на интергалактическом языке, которым мы бегло владели благодаря долгим часам, проведенным за просмотром галактического телевидения, и направились к системе альфа Центавра».

Путешественники начинают исследовать окрестности Солнечной системы и среди прочих посещают системы Сириуса, Эпсилона и Индии Эридана, звезду Тигардена, звезду ванн Маанена, тау Кита и систему Крюгер 60. По дороге им хватает приключений: астронавты изучают обслуживание энергетических станций; посещают автоматические бары и торговые центры, испытав серию парадоксов; монтируют на своем корабле демпферы релятивистских эффектов и защитные антигравитационные иллюминаторы; знакомятся с несколькими разумными роботами и фотографируются с ними на память; несколько раз вынуждены убегать от механических дорожных стражников, которые обвиняют их в принадлежности к расе, не имеющей права пользоваться общественными галактическими дорогами. И хотя они не могут пожаловаться на скуку, Лестик все больше разочаровывается, потому что им не удается найти органическую жизнь, а небольшие поселения и орбитальные города, которые им встречаются неподалеку от космических дорог, выглядят покинутыми.