Гурий смотрел на него и не верил своим глазам. Несколько минут тому назад корабельный искин принял в числе других странное сообщение.

Штатного связиста на «Стремительном» не было — с этой работой вполне управлялся мозг корабля, его искин, которому всего-навсего ставили дополнительную программу принятия и расшифровки всех сообщений, которыми так или иначе полон эфир, а также приставленный к нему дежурный. От должности связиста стали отказываться, когда стало ясно, что космос не заслуживает названия «безмолвный». Шорохи, скрипы, вздохи, низкое гудение, порой поднимающееся до «визга» — вот далеко не полный перечень звуков, которыми полнился эфир, так называемый «белый шум». На него накладывались странные звуки, которые издавали Странники, потрескивание обшивки корабля, то раскаляющейся, то остывающей, гудение дюз, а также собственно то, ради чего связисты оставались на посту, а именно многочисленные сообщения. За единицу времени корабль, пролетающий через густо населенную звездную систему мог принять столько сигналов, сообщений и шумов, что человеческий мозг просто не успевал отделять одно от другого. Были забиты абсолютно все частоты, от инфра- до ультразвуковых, поскольку некоторые разумные виды общались именно с помощью ультразвука, а на инфразвуке часто передавали кодированные сообщения. Поэтому многие радисты просто-напросто сходили с ума — голоса и шумы начинали им мерещиться повсюду. У машины не было психологических проблем, искин с легкостью фильтровал все, что посылалось в эфир — личную переписку, пакеты данных инфранета, сигналы, подаваемые кораблями, а также теле- и радиопередачи.

И вот в лавине других сообщений искин внезапно поймал, расшифровал и вывел на экран сообщение, в котором были два из трех ключевых понятий — «нападение» и «черные звездопроходцы».

Вообще-то, это была та обязанность, которую легко можно и нужно было возложить на стажера. Ибо каждый полицейский рейд как раз и состоял в том, чтобы, болтаясь в каком-нибудь одном секторе Галактики, тщательно отслеживал все сообщения, выискивая сигналы о помощи и просто все подозрительное — ведь не всегда у пострадавших есть возможность открытым текстом передать сигнал о помощи. Но этот текст не допускал двойных толкований. Он был передан без шифровки и кодировки — как будто главное было вообще выпустить его в эфир, а там будь, что будет.

«Всем-всем-всем. Планируется нападение на транспортную колонну. Место атаки — Дельта Возничьего. Время атаки — Метеоритные Гонки. Участвуют все „черные“ звездопроходцы. Передал Шоррен».