— Да, господин эльф.

— Так вот, королева всего одна, портняжка. Королевы начали умирать, а новые не рождались, потому мы и улетели с Элинора. Говорят, что виной всему нехватка меда.

— Меда?

— Ну, наверное, не только меда. Может быть, даже соли. Может быть, даже железа. Там ведь все иное — иной воздух, иная земля, иная пища. Чего-то не хватает. Мы слишком сложно устроены. Вот почему королеве потребовалась Земля. Родятся новые королевы, и мы станем жить здесь.

— Это разумно, господин эльф.

— Ты понимаешь, почему я тебе все это рассказываю?

— Наверное, я не вернусь назад, господин эльф?

— Скорее всего да. Но не бойся. Я не стану тебя убивать. Ты будешь жить в моем дворце.

— Спасибо, господин эльф.

— Будет большой бал, — глядя на приближающийся бурый конус звездолета, сказал Лесной Коммандер. — Эльфийки будут стоять в стороне, и ты среди них. Тебя, конечно, всего проверят. Но даже и не думай сделать шаг к королеве… тебя растерзают на клочки. Ты будешь стоять среди эльфиек. А эльфы станут танцевать. Музыка будет все громче и быстрее… мы будем танцевать… те, кто танцует лучше, кто выглядит достойнее, станут выдвигаться вперед, к подножию трона. К королеве. И наконец останется кто-то один. Самый достойный. Самый красивый. Самый лучший эльф. Его семя и даст начало новому поколению. Это самое великое, самое главное, чего может достичь в своей жизни эльф…

Лесной Коммандер засмеялся.

— Я всего лишь портной, — сказал Иван. — Говорят, что очень хороший. Даже эльфы так говорят. Но я же не солдат. Не воин. Я ничего не мог сделать. Аня не ответила, и Ольга промолчала. Портреты вообще молчаливы.

— Я могу только шить, — сказал Иван. — Я лишь могу очень хорошо шить. Я знаю, что им нравится, даже лучше, чем они сами…

Он посмотрел на мундир Ариэля — самый красивый мундир, который когда-либо носил эльф. И на свой почти законченный костюм.

— Может быть, этого тоже хватит, — сказал Иван.

Впереди была еще половина ночи, а все остальное было уже не важно.