Иван не успел ответить. Королева медленно поднялась с трона. Протянула гигантскую руку — и обхватила Лесного Коммандера за пояс. Подняла в воздух, перевернула — головой вниз, ногами вверх…

Наступила тишина.

— Наш ветеран… — сказала королева. Голос ее гремел на весь зал, но при этом был удивительно мягок. — Наш герой. Старое поколение, старое время — они дадут начало новому миру. Миру эльфов.

Иван вдруг подумал, что королева держит Лесного Коммандера будто бокал с шампанским, произнося тост. И улыбнулся.

— Тебе выпала великая честь, избранник, — сказала королева, обращаясь к Ариэлю. — Будь счастлив…

И рука королевы понесла Ариэля к лицу — к открывающейся пасти, полной острых клыков…

— Пауки… — прошептал Иван с равнодушной брезгливостью. Ему почему-то было интересно, собирается ли королева сожрать эльфа целиком или ограничится гениталиями.

Но он почему-то был уверен, что не узнает ответа.

Ариэль болтался в руке королевы, приближаясь к пасти, попасть в которую мечтал любой эльф.

Любой правильный эльф, не живший столетиями среди людей.

Ариэль был уже у самого рта, когда из его безвольно болтающихся рук выскользнули-выстрелили длинные когти.

— Ненавижу! — закричал Ариэль, взмахивая руками.

Когти пропороли шею королевы и слева, и справа. Секунду ничего не происходило и Иван испугался, что артерии проходят слишком глубоко даже для эльфийских когтей.

А потом из шеи королевы ударили фонтаны голубовато-зеленой крови.

От рева сотряслись стены. Взмахом руки королева швырнула Ариэля через весь зал — прямо в толпу орущих эльфиек, сомкнувшихся над предателем. Огромное тело, сотрясая пол, шагнуло вперед. Закрутилось, давя кинувшихся на помощь эльфов, заливая их потоками крови. Голова королевы запрокидывалась то на левый, то на правый бок, и кровь фонтанировала все сильнее. Эльфийка за спиной Ивана заверещала и кинулась к королеве, по пути небрежно отшвырнув портняжку к стене.

Стена была теплая, живая. Она вздрагивала, по ней шли судороги — будто корабль умирал вместе со своей госпожой. Иван, прижимая ладони к ребрам — при каждом вздохе грудь отзывалась болью, — подумал, что это оказалось бы совсем уж чудесным подарком эльфов.

Соль… железо… мед…

Какая ерунда.

Мечты и желания — вот самая ядовитая отрава на свете.

Жалко, что Лёня так и не узнает, насколько хорошим портным оказался Иван…