Зал был огромным. Но Иван знал, что дворец королевы почти закончен, и это последний бал, который проводится в корабле. Новый зал будет еще больше, еще красивее. И там будут рождаться новые королевы.

— А ты знаешь, что ты одет в мой шелк? — прошептала ему на ухо эльфийка.

Она стояла за спиной Ивана. Прекрасная, обворожительная. Безжалостная. Иван не сомневался, что если потребуется — она разорвет его на части в одиночку. Если он сделает хотя бы шаг. Или поднимет руку. Или чихнет.

— Великолепный шелк, госпожа эльф, — сказал Иван.

Эльфийка буравила его взглядом, который никак не вязался с улыбкой.

— Я думаю, что Ариэль был не прав, приведя тебя на бал, — сказала она. — Я тебе не верю. Ты сшил для Ариэля прекрасный мундир, но если бы ты мог — ты убил бы королеву.

— Как бы я мог это сделать? — спросил Иван. — У меня нет оружия. Нет яда. Я всего лишь портной.

Эльфийка покачала головой.

— Я тебе не верю…

А эльфы танцевали. Под пение флейт и свирелей, под тонкий мотив клавесина. Сотни эльфов в чине не меньше Младшего Коммандера танцевали у подножия трона королевы.

Королева с улыбкой взирала на них.

Иван несколько раз видел ее по телевизору. Видел — и не мог понять, что же неправильно, что в этом прекрасном лице вызывает страх и омерзение.

Оказалось, что все дело в размере.

Она была ростом метров пять — крупнее любого орка. Изящные острые уши были размером со сковородку. Глаза — размером с детскую головку. В улыбающийся рот можно было целиком засунуть индюшку.

Великанша.

Мать всех эльфов, мать их…

Звенели свирели и флейты. Временами из полукруга эльфиек выступала одна из зрительниц — и уводила кого-то из эльфов из круга. Разочарованного, поникшего, раздосадованного…

Иван смотрел на танцующих.

Сотня.