Полсотни.

Два десятка.

Дюжина.

Пятеро.

Двое.

Лесной Коммандер Ариэль и Младший Командующий Ваминэль.

Оба в его мундирах.

Иван ощутил гордость, смешанную со стыдом. Он и впрямь был лучшим. Он понимал эльфов лучше, чем они сами себя понимали.

Ваминэль в классическом мундире. Все идеально, все традиционно.

Ариэль в его дерзком наряде, одновременно и старомодном, и новаторском.

— Пришло новое время… — прошептала эльфийка за спиной Ивана.

И будто услышав ее слова, другая эльфийка вышла — и увела вздрагивающего от рыданий Ваминэля.

Ариэль остался один перед троном королевы.

Зал взорвался рукоплесканиями.

Ариэль медленно крутил головой — Иван понял, что он ищет его взглядом, и чуть-чуть привстал на цыпочках. К счастью, стража если и заметила движение, то посчитала его за желание получше все разглядеть.

Иван улыбнулся Ариэлю.

И одними губами прошептал:

— Господин эльф?

Лицо Ариэля исказилось яростью, страхом… и опустошением. Он будто обмяк.

— Ты и впрямь стал почти эльфом, портняжка… — прошептала на ухо Ивану эльфийка. — Слушай… а ты не мог бы сшить мне бальное платье?