Воображение немедленно нарисовало мне липкую слизь, тонким слоем покрывшую стены, да оно и похоже было. Поборов отвращение, я провел пальцами по уродливому наросту. Ничего… Ну, то есть совершенно сухая, теплая, гладкая на ощупь стена. И никакой ответной реакции.

Ровнее всего был пол, чуть пружинящий под ногами, как тартан, почти плоский и только возле стен закругляющийся вверх. Понятно, отчего наши роботы прошли столь легко… Что роботы – пожалуй, здесь без особых проблем смог бы проехать небольшой грузовик.

Я оглянулся. Изнутри объекта барьер при входе в туннель был отчетливо виден – непрозрачный занавес из прихотливо переливающихся световых бликов. И вдруг из него, едва не попав мне по каске, хищно высунулось какое-то разверстое хайло, широкая беззубая пасть, к моему ужасу – прямоугольной формы. Инстинктивно я отскочил в глубину туннеля этаким балетным, едва ли не с зависанием в воздухе прыжком, но тут же сообразил, что это всего-навсего вдвинулась в туннель штанга с рупорной антенной моего ретранслятора. Тьфу. Померещится же…

– Алеша, ты слышишь? – зашуршало в наушниках.

– Да, – сказал я. – Да.

– С тобой все в порядке? – озабоченно спросил Максютов.

– Лучше не бывает.

Успокоившись, я не очень-то врал. На самом деле здесь было довольно комфортно, если не считать особенно острого осознания того, что человек внутри Монстра находится в полной его власти. Еще не так страшно, если он плюнет тобой в небо. Хуже, если вниз, в землю. Возможно, именно этим закончилась четвертая попытка человека прогуляться по здешним коридорам – связь с добровольцем, один раз уже побывавшим внутри и повторившим попытку, попросту прервалась. Он, конечно, погиб, хотя официально «пропал без вести».

– У тебя пульс сто десять, – сообщил Максютов.

– А вы не пугайте своим железом…

Единственный немедленный выигрыш того, кто рискует собственной шкурой, – можно огрызаться на начальство.

Но лучше не злоупотреблять.

– Начинаю движение, – сказал я и подумал, как это глупо. Мог бы сказать попросту «я пошел», не уподобляя себя побывавшей здесь технике. А мог бы ничего не говорить – Максютов и так все увидит.

– Поосторожней там, Алеша, – напомнил Максютов. Как будто мне надо было об этом напоминать.

Входной отрезок туннеля был примерно таким, каким я его видел в записи множество раз, он вообще менялся меньше других ходов. Туннель полого вел вверх, может быть, как предполагал кое-кто, для того, чтобы внутренности Монстра не затапливало дождевой или паводковой водой – хотя такое объяснение даже в моих глазах выглядело наивно. Монстр с равной охотой поглощал любую неорганику, и воду тоже. Во время единственного за это лето дождя с его «кожи» на землю скатились считаные капли.