Асмунд широко улыбнулся, чуть наклонился над ухом девушки и произнес:

– Серьезные надолго не задерживались на моем месте.

Ашира заметила, что король хотел сказать что-то еще, но передумал, покачал головой и ушел. Девушка удивленно изогнула бровь и тихо выругалась.

Ей предстоял сложный день. И думать о словах Асмунда просто не было времени. Что бы там не удумал король, за ним проследят солдаты, а Ашире предстояло навестить нескольких знакомых.

Она не надеялась получить от них что-то важное, но по крайней мере, недалеко от столицы, в ее родном городе, она сможет разобраться с некоторыми вещами. Если повезет, то это приблизит ее к разгадке того мрака, что творится во дворце.

Нехотя Ашира вышла на крыльцо парадного входа, укуталась в плащ, оглядываясь вокруг. Суровый буран, стоявший стеной во весь горизонт, вдруг поутих. Снежинки больше не метались в воздухе, их движение стало более размеренным, медлительным, они кружили в нежном танце, а попадая на человеческую кожу, быстро умирали, оставляя после себя холодную каплю. Волосы и плечи защитницы быстро стали белыми. Она с нетерпением переступала с ноги на ногу, ожидая конюха.

Громкий хруст и тихое недовольное ржание отвлекли девушку от мрачных мыслей. Она обернулась на звук и пошла навстречу конюху, прожигая его злым взглядом полным ненависти. Этот ленивый прохиндей заставил торчать ее на морозе, пока он неспеша потирал свое пузо в теплой конюшне.

Ашира вырвала у парнишки поводья, клацнула в его сторону зубами и запрыгнула в седло. Толку устраивать ссору, если обалдуй мало что поймет из ее речи? Взгляда достаточно, чтобы ноги конюха подогнулись от страха. Вряд ли он снова заставит себя ждать.

Ударив коня по бокам, Ашира направила его к воротам, которые уже открывали промерзшие недовольные солдаты.

Путь до города показался долгим. Выехать из столицы в бурю стало сложнее, чем пробраться через толпу зевак на летней площади в праздник солнцестояния.

Во время праздников на площади раздавали еду беднякам, и толпа собиралась та еще, только смельчак мог позволить себе преодолеть ее, а потом сидеть в тени и подсчитывать синяки.

На дорогах пусто, и это единственный плюс за всю поездку. Ашира искренне завидовала тем, кто мог позволить себе спрятаться в доме у теплого очага и не думать о проблемах, хотя бы в этот холодный день.

У нее такой возможности не было. Плотно натянув платок на лицо, от хлещущего по щекам ветра, Ашира пыталась вглядеться вдаль. Белая бесконечность, укутанная в снегу, вызывала дрожь в теле.

Зима на севере всегда лютовала, этому никто не удивлялся. Просто не каждый мог пережить одному зимовку в Алигаре. Чаще всего люди сдавались, собирали скромные пожитки и уезжали ближе к южным королевствам.