Повисла короткая пауза.

– Мягкий! Живой! Глянь, шевелится! Бедняга, тебя, наверное…

– Отойди, я его поджарю…

– Нет, сдурела?! Нельзя так, он же живой…

Вера включила газовую горелку и поднесла к твари. В окне Тошико увидела струю пламени, вылетевшую с обратной стороны маяка. После этого несколько секунд ничего не происходило. Затем сканеры словно взбесились: в один момент они показали, что перед кораблем образовалось облако плазмы, атмосферный скутер, несколько слонов, голограмма агатонского канцлера и крейсер Великой Доминации Айлирэна.

– У меня какие-то странные помехи… – протянула Тошико.

Не могло же существо вызвать выброс радиоволн, да еще и с правильной модуляцией, которую бы распознали сканеры бота? Сигналы были реальные и направлены из реальных мест. Похоже, будто сломанный ретранслятор подсасывал информацию с других передатчиков и теперь выдал ее в общий эфир.

Ответ пришел через минуту: в сотне метров от бота из ниоткуда возник второй корабль. Не боевой крейсер Доминации, но его вид все равно внушил плохие предчувствия: минимум в пять раз больше инженерского корыта, овально-геоидной формы, будто сплюснутый мини-планетоид, равномерно серый и абсолютно гладкий. Никаких иллюминаторов, орудий или хоть чего-то выделяющегося на общем фоне. Похож на каплю воды в невесомости.

Машина угрожающе нависла над ботом. Блестящие борта отразили в кабину отблески Муфрида, а на задней стороне днища появилось лиловое сияние. Что это такое, Тошико понять не смогла и на самом деле даже не хотела.

Она попыталась связаться с ребятами, но никто не ответил. Бот подсказал, что на всех доступных частотах такой дикий шум, что волнам тесно. Незнакомец накрыл их помехами – типичный ход перед захватом в плен. Или убийством.

С обратной стороны маяка показались инженеры: они опасливо осмотрели корабль-пришелец и решили быстро вернуться на свою машину, пока был шанс удрать. Вера оттолкнулась первая, маневровые на ее ногах выпустили струю пара, и девушка пулей полетела к боту.

В этот момент в кабине погас свет. Судя по всему, в бот разрядили ЭМ-ловушку, потому что в одну секунду из строя вышли все системы. Тошико спасла только старая добрая гидравлика: кабина пилотов оборудована аварийной системой закрытия дверей. Поэтому, когда атмосферный щит схопнулся и воздух вместе с пилотом потащило в открытый космос, двери с характерным металлическим хрустом закрылись прямо перед лицом Тошико.

Затем настала гнетущая тишина. Девушка вслушалась в стук собственного сердца и на всякий случай произнесла универсальную молитву всем богам. Поблагодарила за то, что кто-то из них наделил ее врожденной паранойей. Именно из-за паранойи Тошико каждый месяц смазывала поршни гидравлических запоров защитной переборки, хотя никогда не слышала о человеке, которому они понадобились. Этот бесполезный на первый взгляд ритуал помог избежать смерти в космосе от асфиксии.