Сквозь пузырь переносного генератора внешний пейзаж выглядел неприятно и странно. Разрушенные города по ту сторону долины колыхались, словно подражая водяной ряби. Лишь после того, как были надеты доспехи и гермошлемы, а генератор выключен, гигантские полусферические оболочки вместе с их вывороченными внутренностями вновь обрели прежний, более или менее ясный вид.

Тиадба нашла небольшое утешение в том, что истекавшие светом поры в грунте с каждой новой милей встречались все реже, и не надо было следить при каждом шаге, куда ставить ногу.

– Я совсем не понимаю, где мы очутились, – на ходу пожаловался Денборд.

– И не надо. Просто следуй курсу маяка, – язвительно бросил Кхрен. Во время отдыха девушка заметила, что он массировал себе ноги, что-то недовольно бурча под нос.

– А помните, доспехи что-то говорили про опасное эхо? – высказался Нико. Видно было, что юноша прячет в себе некое горькое разочарование: вероятно, оттого, что не удалось разведать звездные лодки. – Ну и где они? Могли бы узнать что-нибудь новенькое.

На жалкую попытку прозвучать молодцевато никто не отреагировал. Путепроходцы вскарабкались на гребень и обернулись, оглядывая пройденный путь. Тут выяснилось, что долина, которую они только что пересекли, с этой стороны выглядела ровно наоборот – она превратилась в длинный, пологий холм. На место вернулись и звездные лодки. Насмотревшись, они повернулись к ним спиной, и тут их ждал новый сюрприз: разрушенные города исчезли – их заменили сады из карликовых глянцевых деревьев, усыпавших низкие черные холмы.

– Мне это уже вот по сюда… – покрутил головой Денборд.

Пилигримы выстроились шеренгой в паре десятков шагов от кромки поросли и задумались.

– Опасными они вроде бы не выглядят, – неуверенно произнес Шевель, ежась под доспехами. Наверное, на отдыхе пропустил несколько чесавшихся мест.

– Здесь нам что-то угрожает? – спросила Тиадба, обращаясь к своей умной броне. Она уже знала, что скафандр порой дает ответы на прямо поставленные вопросы. На сей раз девушке почудилось, что между стволами шныряют какие-то мелкие тени, и она пережила пару неприятных минут, поджидая реакцию доспехов.

– Здесь имеет место эволюция, – наконец сказал гермошлем. – Об этом следует послать доклад.

– Вот чудак! Разве он не знает, что обратная связь запрещена? – удивился Шевель.

– Что такое эволюция? – хором спросили Фринна и Херца.

– Коррекция, способствующая выживанию в изменяющихся обстоятельствах. Иногда подобная коррекция позволяет стабилизировать условия внешней среды.

Махт фыркнул.

– А на человеческом языке можно объяснить? – нахмурился Шевель.