Пусть.
Здесь, в ловушке, за пределами изнеможения… одна бусина холодная, другая горячая, следующая вообще ни то ни се… Тиадба, опустошенная и опаленная до хрустящей корочки и все же чувствующая боль, хотя уже безразлично, где она, эта мука… Девушка пробовала растормошить воспоминания о своих товарищах – пилигримах-спутниках, – но всякий раз грязь только сильнее кусала кожу. Воспоминания и сожаления превратились в крошечные осколки, твердые и стеклянистые, скрипевшие на теле и норовившие ужалить глаза.
Тиадбе довелось увидеть, как ее друзей влечет вдоль разжиженной, светящейся колеи, уходившей в дыру – жадный рот, запекшиеся губы в язвах, – а оттуда в великую пустоту мрака… Вздувшиеся твари – длиннотелые злобные тюремщики – суетливо сползали со стен, подрагивая белесыми ножками, разевая и захлопывая клыкастые искрящиеся пасти…
Пасти дымились от вожделения.
Вопьются, погрызут, будто языками пламени, – и шмыг назад, в пустоту.
Тиадба свернулась калачиком. Если сжаться сильно-сильно, то, может, превратишься в крошечную точку – исчезнешь. Ведь здесь случается что угодно…
Она приоткрыла глаза, силясь хоть чуточку поднять окровавленную руку. Ошметки рукавицы – куски мертвых, бесполезных доспехов – на миг сверкнули на ее ладони. Память о предательстве разметала и эти жалкие остатки, докончив работу по сдиранию скафандра, оставив Тиадбу неприкрытой – нагой.
Они все были обнажены.
Через какое-то время Тиадбу подняли, смахнули грязь с лица. Она заморгала, уставившись в колоссальную пустоту сумрачных, пыльных теней.
Что-то подпирало ее обездвиженное тело в некоем подобии зала под громадным куполом. Края купола лениво колыхались, вздымаясь и опадая. Неясен был не только его цвет или размеры; само освещение выглядело неуверенным. Близилось нечто, готовое придать всему, что Тиадба видела, перспективу и пропорции.
Нечто – или некто.
– Приветствую тебя, рожденная в крешах.
Капли прохладной, успокоительной влаги заволокли глаза и тут же застыли – Тиадба узрела перед собой треугольник равномерной белизны.
Холодный, хрустальный голос немыслимой красоты и печали заполнил помещение и обволок ей голову, затем представился – размеренно, слово за словом, медленно, как бы втираясь внутрь. Он настойчиво заполнял уши, вызывая ноющую, растянутую боль.
– Формовщицы и Ремонтники создали тебя по моему повелению. Знаешь ли ты, кто я?
В треугольном облаке медленно обретала плоть какая-то форма. Появилось лицо – правильные черты, крупные глубокие глаза – прекрасный лик, печальный и властный. В Тиадбе взметнулась незнакомая прежде эмоция: