И все же им надо держаться друг друга, бороться с тем, что лежит за пределами защитных пузырей. Отставать от других можно было лишь на шесть-семь шагов – в противном случае они испытывали страшную усталость, нехватку воздуха, головную боль, даже принимались безудержно чихать – до кровотечения из носа и ушей… Все были сплошь покрыты сажей и размазанными потеками засохшей крови. Пузыри пропускали кое-что, например вонь, – фантомный, тошнотно-кислый смрад безумия и горелой гнили.

Это место не предназначалось для визитеров. Здесь не жаловали непрошеных гостей. Сейчас почти ничего не было видно – только нечто вроде тусклого пятна где-то впереди, беспокойный мрак со всех сторон, серая невнятность, полнейшее отсутствие чего бы то ни было, лишь немногим менее пугающая, чем то, что им уже встречалось.

Беспорядочные морщины в окружавшей мгле порой принимали извращенные черты некоего ландшафта, затем с той же легкостью бросали свои вялые попытки и вновь становились пустотой.

Что-то на мгновение окружило эту пустоту и завертелось, замельтешило, будто попало в крутящееся колесо или гироскоп. Затем и оно исчезло.

Так и не обретя существования.

Рисунок на шкатулке…

Джек почти потерял надежду найти Джинни. Они даже ее следов не обнаружили – грунт под ногами по большей части напоминал древнюю, прочную скальную породу. Сум-бегунок по-прежнему тянул его вперед, – да и Джинни, наверное, тоже, поскольку оба камня Даниэля вели себя в точности, как сум-бегунок Джека.

Мертвые пустые города остались позади, напоминая непостижимые формы, которые вывалили на берег, подвергли извращенным осмотрам и безумной вивисекции – Джек попытался реконструировать, вообразить себе это – чтобы в конце концов отвергнуть все за полнейшей ненадобностью.

Целые города выброшены, как измочаленные трупы, неся на себе следы ненависти и непонимания. Обломки попали под жернова беззвездной, черной как смоль, неудачливой вещи, невероятно могучей, – и вместе с тем не имеющей понятия, что к чему.

Она тупо удовлетворяла свои причуды.

Из бесконечной петли раздумий вывели слова Главка:

– Пока вы тут спали, я нес вахту. Позвольте доложить: мы только что обогнули нечто вроде высоких холмов или гор.

– Что значит «спали»? – возразил Даниэль. – Мы все время шли.

– Спали, спали. Хоть на ходу, хоть нет.

Джек наморщил нос.

– Кошмары без сна, – предположил он.

– Ложь без причины, – подхватил Даниэль и бросил косой взгляд на Главка. Из-под башмаков раздавался неприятный звук, отражаясь от неровных камней и оболочки пузыря – хруп-хруп-хруп с попискиванием.