— Эх, мой мальчик, мне близки твоя жажда справедливости, но… заблуждения сильны в твоих мыслях… что ж, я понимаю. У НЕГО хорошо подвешен язык. ОН ловко умеет плести интриги… — Старец-висельник вдруг выбросил палец в мою сторону, завизжал: — Вот, кто истинный предатель! Он пришел к нам непонятно откуда, смущал разумы туманными предсказаниями и науськивал брата убивать брата! Вот, кто должен понести заслуженную кару!

Мне совсем не понравилось то, какими взглядами меня наградила парочка дозорных. В них читались сомнение и надежда.

— К чему все это? — воскликнул Рауль. — Ты знаешь, я тоже не желаю крови и смерти. Так давай же решим это дело иначе.

— Узнаю своего лучшего ученика, — довольно кивнул старик. — Что ж, давай попробуем…

Лязг! Еще на несколько шагов кольцо железа стало ближе. Спину жгло от сотен враждебных взглядов.

— Я предлагаю каждому из вас сейчас сложить оружие, и мирно отправиться домой, — спокойно и даже с отеческой заботой произнес старик, как проповедник, протягивая руки вперед ладонями кверху. — Я лично обещаю, что никто из вас не понесет наказания за то, что не совершал. Уходите сейчас, спасите жизни себе и своим братьям!

Рауль едко усмехнулся.

— Зачем же домой, отец? Что мы там увидим? Лица близких в последний раз? Ибо вернувшись ни с чем, мы упустим последний шанс что-либо изменить! И ты знаешь это…

— Уходите, — повторил Старец-висельник. — Вас не тронут, потому что наш Владыка всегда ратовал за справедливость, а не кровожадность. Вспомните, ведь именно он когда-то остановил ту страшную войну!

Теперь усмехнулся я.

Да, остановил — сильно сказано. За спиной сюзерена начал переговоры с врагом, а затем убил того, кому давал присягу. Подвиг, черт подери!

За спиной звонко ударило железом по камню. Мы с Раулем обернулись синхронно.

— Прости, командор, — прошептал дозорный, сбрасывая к мечу еще и пояс с кинжалами. — Но я ему верю. Я ухожу.

Рауль не ответил. Он молча следил за тем, кто еще шестеро бросают оружие на мостовую, не поднимая взглядов. А затем разворачиваются и шагают навстречу кольцу стражи.

«Теперь нас два десятка, — подумал я горько. — Горстка против нескольких сотен…»

Дьявол! Да что ж такое?!

Цепочка солдат на миг разорвалась, пропуская уходящих дозорных. На лицах стражников расцветали глумливые улыбки. Затем, как воды древнего моря, бронированная стена сомкнулась. Лязг! И еще пять шагов к нам! Послышалась неразборчивая команда, и вознесенные к небу копья упали, нацелившись в нас.

Рауль сплюнул, упрямо обернулся к Старцу-висельнику. Спросил зло:

— Что дальше, отец? Ты видишь: мы не уйдем! Может быть ты и настолько стар, что забыл свои клятвы, но моя память еще не давала повода усомниться в ней. Я помню, что принес присягу защищать свой народ, даже сейчас, на грани вырождения. Так помоги нам, коль можешь! Убеди Владыку отпустить ведьму.