Эрик поднял голову, только сейчас заметив беснующихся вокруг хрупкого купола Теней.

— Ты не можешь взять их под контроль?

Ника покачала головой.

— Только частично. Я вообще мало что могу…

— Но они ведь не повредят тебе?

— Пока нет.

— Пока? — переспросил я, подходя ближе. Каждый шаг давался мне с трудом

— Они созданы, чтобы со временем уничтожить все здесь. В том числе и само Сердце. Они — своего рода воплощение очищающего огня…

— Но… Значит, Сердце, в любом случае, будет уничтожено? Но ведь тогда и ты погибнешь? И сам Хтон?

— В этом же суть пророчества, — слабо улыбнулась Ника. — В изгнании всего чуждого из Артара. Когда Хтон захватил меня и использовал в ритуале, я оказалась связанной с ним. Это сложно объяснить, но… Я знаю его мысли, я помню то, что помнит он. И мне много стало понятно. Помнишь, когда мы только узнали о предстоящем вторжении демонов? Мы восприняли это как обычную историю о конце света. О злом властелине, пытающемся захватить мир. Но Хтон не таков.

— Вот только не превращай его в благородного мстителя! — поморщился Эрик. — Он монстр! Его орда демонов уже погубила тысячи невинных.

— Я знаю. Он ненавидит нас, людей, и все что с нами связано. Но этому есть причина. И цель у него — не захват или уничтожение Артара. Он просто хочет освободить его от нас.

— Но он же тоже — творение вирт-дизайнеров!

— И поэтому, когда он покончит с неписями в Артаре, Тени уничтожат и само Сердце. Но если мы сделаем это раньше, то можем спасти хоть кого-то. Без Хтона демоны утратят цель и просто разбредутся.

— Да плевать мне на неписей и на демонов! — едва не взвыл Эрик. — Я прошел через все это только ради тебя. Я тебя хочу спасти!

Ника снова улыбнулась, и по щеке ее, блестя, будто бриллиант, скатилась слезинка.

Девушка спустилась ниже, зависла над полом так, что их с Эриком лица оказались вровень. Подняла тонкую невесомую ладонь, провела по его щеке, едва касаясь кончиками пальцев. Искатель смотрел на нее с искаженным, будто от боли, лицом, и глаза его тоже предательски блестели. То, как они смотрели друг на друга… Черт побери, я бы много отдал за то, чтобы в моей жизни появился человек, который смотрел на меня так же.

Я затих, стараясь вообще не напоминать о своем присутствии. Сейчас я здесь был явно лишним.

— Что будет, если я разобью эту чертову штуку? — проговорил, наконец, Эрик. — Ты освободишься?

— Я не знаю… — тихо, почти шепотом, ответила Ника, продолжая смотреть ему в глаза.