Черный лед, из которого состояло ядро кометы, оказался идеальным передатчиком энергии. Куда эффективней всего, что составляло начинку золотых думающих кубов Машиниста. Не существовало больше проблемы расстояния между частями машины. Раньше Алеф был ограничен длиной и степенью провисания передаточной цепи. Теперь у него был черный лед, который не до конца понятным образом сообщал всей своей массе колебания, уловленные любым осколком. Независимо от расстояния, на котором находился осколок.

Через шесть месяцев после падения кометы Алеф создал из золота и черного льда лучшую из думающих машин. Он назвал ее Исчислитель.

АЛАН АТМОС, СЛУГА ЧЕРНОГО ЛЬДА

5

Алан возвращался в Остроги. Сначала он поговорит с Маем, с Юрисом, потом с новым союзником, Шавером. Хозяева были готовы дать ему армию, которая поможет слугам Льда дойти до Толоса.

Жители Парома веселятся на Турнире, набивают желудки и хлещут брагу. Они не знают, что часы их города, загородившего Хозяевам путь на юг, сочтены. Время всех, кто не готов послужить Новому Порядку, сочтено.

ШАВЕР МАЙДА ПО ПРОЗВИЩУ МУХА, ПОЛИТИЧЕСКИЙ КАТОРЖНИК

6

— А ну, братия, — крикнул Шавер. — Кто со мной, потрудиться на благо Короля?

Офицерская столовая Острогов, вместо положенных сорока вместившая полторы сотни человек, шибала такой вонью, что слезы на глаза наворачивались. Братия лежала на столах и под ними, подпирала стены, рылась в котлах, трясла опустевшие фляги. На Шавера смотрели с интересом, но без особой радости. Тепло, сытость и мнимая безопасность разморили каторжников, уняли жажду крови и немедленного свержения парчового гнета Наместника.

— Ты чего разорался, Муха? — благодушно спросил Шавера лысый каторжник с изуродованной шрамами головой. — Присядь, отдышись, расскажи по-человечески, чего надо.

Его сосед хмыкнул, сплюнул жеваной чингой. Волосы на голове и лице у него росли клочьями, поработал «брадобрей Толоса», подхваченная в запретных могилах зараза.

— Слышь, «потрудиться», — разоритель могил ощерился. — Мы сами тут себе короли теперь.

— Давай, не кати телегу, Ржавый, — вклинился в разговор третий каторжанин. Низкий, широкоплечий, с рваными ноздрями, среди братии он был в немалом авторитете. — Ты, Шавер, понимаешь, да, что не с мужичьем заговорил? Здесь люди степенные, словам цену знают. Что такое «потрудиться»?

— Ну, не лес же я тебя валить зову, Пряга. Есть дело исключительной важности. Потребны три десятка человек. Что за дело — сам Король расскажет.

— Сам Король, говоришь, — Пряга спрыгнул со стола, оглянулся по сторонам. — А что, я пойду. Охота на Короля Юриса вблизи поглядеть. Да послушать. Айда со мной, Тесто, Ржавый, Лопарь.