Но ему не дали упасть, подхватили на плечи, вознесли к пепельному небу. В нем Шавер, невольный пророк, различил вдруг слепой жадный круг, неудержимо наползающий на слабое солнце Акмеона.

Он увидел Черную Звезду и понял, что дверь, которой он так боялся — ледовая пасть небытия, — скоро распахнется для всех и каждого. И он, Шавер Майда, будет первым из тех, кто отомкнет ее засовы.

Глава IV Зимний турнир (окончание)

Глава IV Зимний турнир (окончание)

март 400 года от Коронации

МИХА АТМОС, СЫН АЛАНА АТМОСА

1

Поединщиков определяет жребий. Первым выпало сойтись Дорожному Рыцарю Хамаду и южанину, чье имя Миха поленился запомнить. Его долговязый паровоин, вооруженный копьем-тараном, привинченным к правой руке, чуть ли не в два раза превосходил ростом приземистую машину Хамада. Опыт дворовых драк подсказывал Михе, что у более высокого бойца есть все преимущества. Осознать скороспелость своих выводов ему предстояло меньше чем через минуту.

Стоило сигнальному рогу возвестить начало поединка, паровоины ринулись навстречу друг другу. Земля, а вместе с ней Котел, задрожала. Зрители затаили дыхание. Следуя примеру Тинкина, Миха зажал уши руками.

Правильно сделал. Грохот от столкновения двух железных туш стоял несусветный. Копье южанина ударило в наплечник машины Хамада, погнулось и отскочило в сторону. Паровоины сошлись грудь в грудь, застыли, укутанные облаком пара. Несколько томительных мгновений спустя Дорожный Рыцарь сдал назад. Золотое колесо, на которое он опирался, издавало отчетливый скрип.

— Капец южанину, — заявил Тинкин, прикладывая ладонь козырьком ко лбу. — Спекся.

И правда. Паровоин южанина стоял скособочившись, повесив длинные руки. Трибуны загрохотали, затопали ногами. Над створками ворот Котла и над почетными ложами вывесили знамена Хамада, возвещая его победу.

— Так быстро? — Миха был готов разочароваться. — Что же с ним приключилось?

— А пес его знает. Может, клапан выбило в котле. Может, ремень порвался, а замены нет. Бывает, Рыцарь-водитель головой так приложится, не откачаешь. Повезло Хамаду. Легко начал.

Пока тягачи волокли обездвиженную железную тушу прочь за ворота, Хамад совершал почетный круг. Его приветствовали криками и свистом, мужчины кидали монеты, женщины платки. Между зрителей сновали юркие приказчики в бобровых шапках, отдавали выигрыш поставившим на Золотое Колесо, принимали ставки на следующий бой.

— Слышал, — повернулся к Михе взволнованный Тинкин, — наши вторыми бьются.

Миха растерянно кивнул. Ему показалось, или он правда видел двумя рядами ниже деда Ойона? Старый тангу передавал конторскому приказчику мешочек. В таких дед Ойон хранил золотой песок. Миха изо всех сил вглядывался в толпу, но Дед Сова пропал, будто не было его.