Поднялся Пряга, отряхнул снег с колен. Отвесил земной поклон Королю, обернулся к молчащим, напуганным острожникам.

— А ну, голытьба, — заорал он, — шапки долой! Да колена преклоните перед его величеством, наследником Озерного Трона!

Как один, каторжники бухнулись на колени. Помедлив, вслед за ними опустился и Шавер. Он не боялся однорукого Короля, хоть и был готов признать в нем немалую силу. Но то была привычная сила, оскал вожака стаи. Шавер хоть и называл каторжан «братия», никогда не считал себя по-настоящему одним из них. Он не был волком, не был одним из своры, готовой лизать подметки новому вожаку.

Шавер боялся другого. Боялся бородатого человека, чей взгляд он все время чувствовал на себе. Страшный взгляд, который будто высасывал тепло из груди Шавера, останавливал сердце. Пустые зрачки бородатого были как замочные скважины в двери, за которой, безошибочно чувствовал Шавер, не было ничего, кроме холода, мрака и абсолютного, невысказуемого небытия.

Муха понимал, стоит ошибиться, хоть в малой малости разочаровать бородатого, — дверь распахнется. И за ней навсегда сгинет каторжник по имени Шавер.

— Слава Юрису! — шевелит Шавер онемевшими от мороза губами. — Слава Королю!

— Слава Королю! — вторят ему полсотни каторжных глоток, и бородатый одобрительно кивает с надвратной башни Острогов.

7

— У меня есть для вас повеление, — говорит Король. — Его надлежит исполнить быстро и не задавая вопросов.

Острожники внимают каждому слову Юриса, разинув рты. Шавер тоже заинтригован.

— Каждому из вас приходилось в детстве лепить снежных людей. Скатывать снег в шары, шары ставить один на другой. Каждый из вас должен вылепить по десять снеговиков для вашего Короля.

Каторжники переглядываются. «В своем ли уме наш Король?» — вот вопрос, который не смеет сорваться с посиневших уст.

— Вы раздадите снежным людям копья из острожного арсенала. Кому не хватит копий, дадите простые палки.

Юрис обводит подданных взглядом, вбирает крошечными зрачками их лица, не способные скрыть сомнения в его королевском рассудке.

— Все вы думаете сейчас, что стали забавой безумца, — говорит Король, и острожники в стыде и страхе потупляют глаза. — Нет, дети мои. Вы — свидетели и создатели чуда. Первого чуда, которым я удивлю мир.

Идут часы, и повеление Короля близко к исполнению. Стройные ряды снежных людей возвышаются на поляне перед Острогами. Самое необычное воинство, какое видели эти места.

Опухшими руками Шавер скатывает из снега десятую по счету голову. Ставит ее на снежные плечи. Счастливо ухмыляющийся Пряга, который, похоже, незначительно повредился рассудком, рисует пальцем глаза, рот и нос на снежном лице.