Когда я закончил свое вступительное слово, адмирал помолчал и вдруг спросил:

— Тебя интересует, за что я получил награды? Подозреваешь меня в самозванстве? Зря. Если хочешь, расскажу.

Он попал в точку. Я едва не вздрогнул. Но делать нечего: пришлось сознаться в своем любопытстве. Военный министр Тарга был далеко не прост.

— Я участвовал в знаменитой битве при Корнефоросе, — начал он. — Правда, тогда никто еще не знал, что она станет знаменитой. Начало не предвещало ничего хорошего. Корабли геркулан внезапно появились перед боевыми порядками флота Ассоциации — они всегда были мастера подпространственного маневра — и практически сразу прорвали центр и смяли фланги. Наш флот стал поспешно отходить. Моя вспомогательная эскадра не принимала участия в этой фазе сражения: мы стояли несколько в стороне — прикрывали Тиллу, на которой размещалась главная база флота. Командующий приказал бросить базу и отступать вместе со всеми. Однако я, недавно произведенный в бригадиры командир эскадры, принял другое решение. Отвел свои корабли от Тиллы ближе к Корнефоросу и укрылся фоном звезды от гирорадаров геркулан. Мы их отлично видели, они нас нет. И когда увлеченный преследованием противник прошел мимо, я приказал ударить ему в тыл. Благодаря внезапности мы прорвались в центр и одним из первых уничтожили флагманский корабль. Флот геркулан потерял управление, но и мы оказались в адском пекле. Три с лишним часа моя эскадра сражалась в полном окружении. Но мы не защищались, а нападали. Постоянно меняя пространственную конфигурацию построения, сами бросались на соединения противника, вносили сумятицу в их ряды. Нажим на флот Земной Ассоциации ослаб. Он сумел перегруппироваться, и сам пошел в атаку. Дальнейшее известно: геркулан разбили, практически полностью уничтожили… — Адмирал замолчал. Усмехнулся. — Мне это стоило гибели почти всей эскадры и военной карьеры. Ты не ослышался. Меня арестовали, обвинили в неисполнении приказа, повлекшем за собой большие потери, судили. Лишили звания и посадили в тюрьму. Правда, в ней я пробыл недолго, предпочел быть высланным на Тарг. А года четыре спустя меня вдруг разыскали, сообщили, что дело по ходатайству моих бывших офицеров пересмотрено. Оправдали. Наградили Голубой Звездой, присвоили звание адмирала и пригласили вернуться во флот Ассоциации. Что-то еще… Да! Командующего, который мне все подстроил, со службы уволили. Так что адмирал я не липовый, и награды у меня настоящие… А во флот Земной Ассоциации не вернулся, предпочел остаться на Тарге. Теперь здесь работы хватает. Многие мои офицеры сюда перебрались.