Адмирал Дробуш ответил без колебаний:

— Мы первыми не начнем. Но Земля должна четко представлять, что победа над нами ей дорого обойдется. Ты уж извини, что я так прямо. Для этого тебя и пригласил к себе, чтобы поговорить по-свойски, по-военному. Во дворце так нельзя: там дипломатические изыски требуются. Может, длинно получилось, но цепляется одно за другое. Нам, конечно, военные аспекты решать, остальное пусть обсуждают специалисты, но тебе, думаю, полезно представлять общую обстановку.

— Весьма, — кивнул я. — Так каковы же конкретно военные требования Тарга?

— Генеральный штаб тщательно их разработал, и ты можешь прямо сейчас приступить к ознакомлению. — Адмирал указал на компьютер. — Но думаю, лучше поступить по-другому. Я дам тебе ключ доступа к этим материалам, и ты сможешь у себя спокойно их изучить. Когда будешь готов к обсуждению, милости прошу в любое время. Заранее хочу сказать лишь, что мы не требуем ничего сверх того, чем обладает любая суверенная планета Ассоциации. Разве что хотим иметь право самим строить боевые корабли, а не получать их готовыми.

— Не мало, — усмехнулся я. — А условия количественного контроля?

— Оговариваются. Так что будем считать нашу встречу предварительной. Личным знакомством, что ли? Еще по рюмочке?

— Давай, — махнул я рукой.

Адмирал разлил коньяк, мы выпили, и я собирался прощаться.

— Подожди, хочу предложить, возможно, любопытное тебе мероприятие. Сейчас отправляюсь на полигон смотреть какое-то новое оружие. Можешь составить компанию.

— Попугать хочешь! — засмеялся я.

— Честное слово, сам не видел! Говорят, этим можно торговать. Ну, так как?

— Конечно, согласен.

Перед тем как отправиться на полигон, я связался с Аланом и обо всем его предупредил. Так, на всякий случай. Кроме того, приказал к моему прибытию ознакомиться с требованиями Тарга в военной области, сообщив ему ключ доступа, полученный от адмирала Дробуша.

Вопреки ожиданиям ничего интересного на полигоне я не увидел. Демонстрировали десантных роботов прорыва. Нечто подобное было представлено несколько лет назад на земном полигоне и благополучно забраковано, На первый взгляд они действительно представлялись грозными боевыми машинами. Пять приземистых стального цвета черепах быстро ползали в густой траве. По ним вели шквальный огонь беспрерывно налетающие маленькие беспилотные гравилеты. Стреляли из неожиданно открывающихся укрытий замаскированные большие стационарные энергаторы. Но роботы отражали их лучи отклоняющим полем, засекали огневую точку и без промаха били в ответ своими двумя мощными энергаторами. Иногда, уклоняясь от выстрелов или преодолевая естественные преграды, они взлетали, вернее, высоко подпрыгивали, покрывая расстояние метров в тридцать. Казалось, ничто не может остановить их продвижение. И действительно, они прошли полосу препятствий, оставив за собой море огня и груду искореженного металла. Уничтожено было все!