— Они и составляют костяк флота? — спросил я.

— Да. И крепкий, уверяю, костяк. Кроме того, мы создали Академию. Готовим офицеров. В этом году был уже второй выпуск. Законно или незаконно с точки зрения Земли мы имеем вооруженные силы, мне плевать. Если там не хотят видеть Тарг независимой планетой, это их проблемы. Мы заслужили такое право хотя бы тем, что вот уже столько лет по бросовым ценам поставляем всей Ассоциации особо чистый астрий, элемент, совершивший целую революцию в технике. Использовали его до этого? Использовали. Но в каких количествах! Он был безумно дорог. А сейчас не дороже песка в пустыне!

— Это потому, что на других планетах астрий — редкость, а на Тарге богатые залежи, — вставил я.

— Да, в этом смысле нам повезло. Но, прости, кто мешал обнаружить эти залежи на заре освоения планеты? Так нет. Даже признали Тарг бесперспективным для колонизации и хотели закрыть. Потом додумались — стали отпускать сюда преступников.

— Но таких, которые не представляли социальной опасности.

— Все равно превратили планету в тюрьму под открытым небом. А среди преступничков этих сколько светлых голов оказалось! Худо-бедно жизнь наладили, промышленность создали, экономику. Это при минимальной помощи извне. Сами разведали астрий, технологию обогащения придумали. Наша корпорация «Гром» сейчас едва ли не самая мощная во всей Земной Ассоциации. А Земля ей цены диктует, своими кораблями астрий вывозит. Явно завышает стоимость перевозок. Грабеж, да и только! А ведь астрий — основной наш товар. Корпорация щедро прибылью делится. Слава богу, на ее денежки безбедно и живем. А могли бы еще лучше! Но ничего, и того, что есть, хватило, чтобы флот построить. Или возьми нашего начальника службы безопасности. Обязательно познакомься: красивейшая женщина! А профессионал какой! Не знаю, чем уж она там не сошлась со своими, спрашивать у нас не принято, но оказалась здесь. Полиция тут до нее была из заштатных агентов Службы космической безопасности, и беспредел творился полный. Так она за год такой порядок навела — кто угодно позавидует… Все это я тебе к тому, что ничем мы Ассоциации не обязаны и терпеть дальше диктат ее правительства не намерены. А про этот диктат ты должен не хуже меня знать, раз прилетел с делегацией. Что толку рассуждать, признают нас суверенными или нет? Тарг уже фактически независим, и мы кого угодно заставим с этим считаться!

— Ну, хорошо, — перебил я. — У Тарга есть флот и десантная армия. Ты что, собираешься воевать с Земной Ассоциацией? Всерьез рассчитываешь выстоять?