Я внимательно наблюдал сквозь амбразуру бункера за этой демонстрацией техники и сравнивал с виденным на Земле. Безусловно, эти машины были совершеннее земных, иной формы, более подвижны, мощнее вооружены, но принципиально ничем от них не отличались.

Рядом со мной несколько высоких военных чинов с адмиралом Дробушем во главе бурно выражали свой восторг. Когда все кончилось, адмирал поблагодарил генерала-десантника за организацию показа, а потом все вместе стали поздравлять с успехом маленького круглолицего человечка в штатском с редкими волосами и оттопыренными ушами — на него без улыбки смотреть было нельзя, — то ли конструктора, то ли главу выпускающей этих роботов фирмы. Откуда-то появился походный стол с закуской, рюмки с традиционным коньяком. Военный министр произнес подобающий случаю тост, и мы выпили. Потом повторили. Я не отказывался, любезно улыбаясь, чокался, но воздерживался от оценок.

— Ну, что скажешь? — вспомнил, наконец, обо мне Дробуш.

— Да, ваше мнение о моих роботах особенно интересно, господин генерал! — вставил неожиданно густым басом лопоухий.

— Хороши букашки! — продолжал адмирал. — Как думаешь, сможем ими торговать?

Черт меня попутал! То ли коньяк в голову ударил, то ли уж больно самодовольный его тон спровоцировал. Хороший, похоже, мужик; не заслуживал он жестокой поддевки. Но я брякнул:

— Возможно, своим приятелям геркуланам десяток сбагришь! Но планеты Ассоциации не будут покупать — точно. Ты уж извини, я по нашему, по-военному, прямо.

За столом мгновенно наступила тишина. Выдержке Дробуша можно было позавидовать — он подавил вспышку гнева и негромко потребовал:

— Объясни!

Что у меня за язык? Со сколькими людьми он испортил мне отношения! Но идти на попятную было поздно.

— Тут и объяснять нечего — плохие это машины. Легко уязвимые. Любой хорошо обученный десантник без труда уничтожит их личным оружием. И не надо всех этих гравилетов и засадных орудий!

— Вот ты, — ткнул в меня пальцем министр, — носишь мундир десантника. Генерал. Значит, хорошо обучен. Продемонстрируй! Сможешь?

Дело пошло на принцип. Совсем зазнались они на Тарге. Мальчишество с моей стороны, конечно, но очень хотелось сбить с них спесь. Конечно, член делегации, переговоры, ответственность! Но ничего, это тоже форма убеждения: наглядный показ! Метод борьбы за мир. Хорошо, правда, жена не видит. Точно сказала бы, что я принял лишку…

— Без проблем! — ответил я адмиралу, поднимаясь из-за стола.

— Ты, оказывается, хвастун! — заявил тот. — Знаешь, что я не имею права тебе этого позволить. Официальный представитель…