— О своей побеспокойся.

— Вы не один на корабле?

— Делай что приказываю, — отрубил я.

Больше вопросов Берг не задавал, подал голосом команду:

— Штаб!

Быстрая штука — личный лифт капитана: глазом моргнуть не успели — уже ступили в обширный по меркам боевого корабля зал. Что в нем размещалось, понятия не имею: я не знаток штабной структуры. Но, судя по количеству рабочих мест, мы имели шанс встретить здесь десятка полтора человек. Однако в данный момент большинство кресел пустовало. Трудились лишь два молодых офицера. При нашем появлении они встали, приветствуя капитана Берга, и тут же вновь погрузились в работу.

— А командир эскадры? — тихо спросил я.

Берг задержал взгляд на моей руке, будто невзначай опущенной на рукоять кинжала; похоже, еще раз взвесил свои шансы, пришел к неутешительному для себя выводу и — сила солому ломит — легким кивком указал на вход в соседнее помещение. Повинуясь безмолвному приказу, пошел впереди меня. Мы почти подошли к двери, когда она внезапно сдвинулась и в проеме показался «черный». Он ступил в зал, машинально козырнул капитану, но, заметив меня, переменился в лице. Вот она, встреча, которой я не прочь был бы избежать. И всего в шаге от цели!

— Генерал Ник! Откуда?! — секунду спустя воскликнул охранник, хватаясь за кобуру.

Этот малый, оказывается, не только сообразил, что под личиной лейтенанта его ведомства скрывается чужак, но еще и узнал меня. Видимо, моя персона в его кругах пользовалась чрезвычайной популярностью. Так это или нет, выяснять, понятно, было некогда. В тот момент, когда его пальцы сжали энергатор, я нанес нокаутирующий удар, отбросивший «черного» на порог уже закрывающейся двери. Наткнувшись на препятствие, дверь вновь сдвинулась, оставив вход открытым.

На мгновение оставшийся без присмотра, капитан Берг стремительным выпадом попытался сбить меня с ног. Кажется, что-то хотел прокричать, но не успел: перехватив руку, я бросил его через бедро головой на стену. Глухой стук, и он в беспамятстве сполз на пол. Двое офицеров в зале растерялись: бросив работу, опешив, хлопали глазами. Красноречивым жестом ствола энергатора я приказал им приблизиться.

— Поднимите, — указал на Берга и «черного», — и милости прошу в эту дверь.

Они послушно поволокли поверженных за порог.

— Что у вас здесь? — Привлеченный шумом борьбы, в проеме появился пожилой полковник.

Направленный в грудь энергатор заставил его осечься и попятиться. Не мешкая, я шагнул следом. Вовремя: за спиной освобожденная от тела охранника с легким шорохом наконец закрылась дверь. Кажется, мне довелось попасть в кабинет начальника штаба. Да еще в момент, когда командир эскадры ставил подчиненным некую задачу. У обширного стола, на котором была воспроизведена карта какой-то области пространства, стояло с дюжину офицеров. Лица присутствующих обратились ко мне, и я сразу увидел того, кого искал: маленького роста средних лет китайца в мундире с бригадирскими нашивками. Командира четвертой эскадры Сяо Мина спутать с кем-либо в этой компании было невозможно.