— По флоту — боевая тревога! Всех старших офицеров до младших флагманов эскадр на связь!

…Разведка доносила командующему о выходе неизвестного флота из туманности, примерной его численности и характере движения. Впрочем, все вполне соответствовало тому, о чем говорил я. Но тогда, возможно, у адмирала еще были на этот счет сомнения. Теперь они развеялись окончательно.

— Прикажете вскрыть потенциал огневых средств? — Командир группы просил разрешения провести разведку боем, чтобы выявить возможности бортового оружия кораблей противника.

— Ни в коем случае, — запретил Дробуш. — Себя не обнаруживать! Продолжайте наблюдение. О всех эволюциях докладывать лично мне! — Он дал отбой связи. Некоторое время смотрел на померкший экран. Наконец презрительно сквозь зубы проворчал: — Как же, нужна мне разведка боем. Старые знакомые. Корабли-то не лучше наших!..

— Но ведь придумали новый способ пространственных перемещений, — решился напомнить я, — Вдруг и с оружием так?

— Есть, конечно, риск, и немалый, — согласился адмирал. — Однако, думаю, потому и хотели одолеть хитростью, что боялись открытой войны. Теперь нужда приперла, числом собираются задавить… Нет уж. Лучше пусть пока пребывают в неведении, надеются на внезапность нападения. А мы на них как снег на голову. Там поглядим… — Он поднялся, скользнул по мне взглядом и сказал: — Ты бы наряд свой сменил, что ли. Каждый раз, как тебя вижу, узнаю заново.

— Ничего, привыкнешь.

— Серьезно, попрошу командира десанта одолжить запасной генеральский мундирчик. Мужик добрый, твою схватку с роботами на всю жизнь запомнил, даст.

Дробуш волновался. И конечно, не из-за моего комбинезона. Он один в полном объеме представлял трудности предстоящих сражений и сейчас хотел на мгновение отвлечься, мысленно расслабиться.

Я хорошо его понимал. Улыбнулся:

— Если настаиваешь, давай.

— Пошли на командный пункт, телохранитель, — пригласил адмирал в соседнее помещение. — Он туда принесет.

— Слушай, Карл, — будто невзначай возле двери обронил я, — обещаю: в дальнейшем буду нем как рыба. Потому спрашиваю сейчас…

— Как поступлю? — догадался он.

Я кивнул.

Дробуш пожал плечами и как о само собой разумеющемся просто сказал:

— Прут, гады. Атакую. — И, хмыкнув, добавил: — Не волнуйся, с головой у меня все в порядке.

Каюсь, моя вина, отправляясь на Тарг, я не удосужился в должной мере поинтересоваться личностью военного министра и заглянуть в его служебное досье. Довольствовался данной вскользь оценкой одного из своих коллег, что это знающий, способный военный. Признаться, меня это и не особенно интересовало: был уверен, что до войны не дойдет, и встречи с адмиралом рассматривал как досадную необходимость; собирался заниматься на планете вполне конкретными делами совершенно иного свойства: корпорация, вот цель визита! Но жизнь внесла свои коррективы.