— Ты нахал! — Дробуш не сдержал улыбки и сделал знак адъютанту. — Еще числишься у меня во врагах, а на выпивку набиваешься.

— Одно другому не мешает, — сказал я и спросил: — Пока нам наливают, вопрос можно?

— Ну вот! Сам и слова не сказал, а уже…

— Обещаю — единственный. Мне показалось, тебя удивило лицо инопланетянина. Не так?

— Скажи пожалуйста, заметил… Да, удивило.

— А почему?

— Помнишь, я тебе рассказывал про битву у Корнефороса?

— Конечно.

— Так вот тогда мы с ними же дрались. На всю жизнь рожи запомнил. Они называют себя «геркулане». Откуда явились, осталось загадкой. Мы поняли лишь, что издалека.

— Скажи, а куда девались пленные? Я о них не слышал.

— Не знаю. Сразу после битвы меня арестовали, — Дробуш усмехнулся, — за невыполнение приказа. Но, говорят, они были отчаянные парни, ухитрились захватить корабль, на котором их перевозили, и ушли. Во всяком случае, он исчез, и командование постаралось замять это дело…

Я покачал головой:

— Не только ты их, но и они тебя хорошо запомнили. Достойно оценили.

— Наверное. Поперхнулись тогда моей эскадрой… — Адмирал остановил пристальный взгляд на моем лице: — Ты о чем?

В этот момент вошел адъютант с бутылкой коньяку и рюмками.

Я с удовольствием выпил и приступил к тому, ради чего проделал столь трудный путь.

— Теперь, Карл, послушай меня…

— …Так что Корш, Кузин и Сяо Мин — те же самые геркулане. Думаю, и план военного столкновения Тарга с Ассоциацией возник у них в расчете на тебя. Они хорошо знали тебе цену, представляли, какой урон ты сможешь нанести земному флоту. Ну а дальше — собирались взять людей голыми руками, — завершил я свой рассказ.

Под впечатлением услышанного адмирал Дробуш молча расхаживал по кабинету. Наконец остановился возле стола, воспроизвел на нем карту и ткнул пальцем в неправильной формы пятно пылевой туманности:

— Итак, их флот здесь. И ты утверждаешь, что он в ближайшее время двинется к Таргу…